En 1939, mientras el mundo vivía el espanto de la guerra con la Alemania de Hitler, la Rusia de Stalin estaba siendo víctima de un cúmulo de arrestos, torturas y sentencias de muerte. La lista de Stalin incluía algunos de los mejores escritores rusos, como el ruso-judío Isaac Babel. El objetivo de la novela es contar las consecuencias de la sorprendente decisión de un hombre que quiere salvar más que destruir los manuscritos de un escritor sentenciado a muerte.