Jeremy Black es un historiador de temas militares y profesor en la Universidad de Exeter. Su libro, marcado por la sobriedad de estilo y la precisión, condensa en 40 breves capítulos la evolución de la guerra desde la prehistoria a la actualidad más inmediata, pues ha añadido un capítulo dedicado a la guerra de Ucrania.
No estamos ante el libro de un teórico de la guerra, en la línea de los clásicos occidentales de los siglos XVIII a XX. Black considera mucho más importantes los pensamientos y acciones de los actores militares y pretende describir, del modo más realista posible, lo que ha representado el fenómeno de la guerra. Resulta una lectura muy formativa hoy, teniendo en cuenta la escalada en Ucrania y los conflictos en África o en Israel.
En el relato de Black juegan un papel fundamental los medios de combate, desde los más primitivos hasta los más sofisticados. Sin embargo, en ningún momento desea sacar la conclusión de que las victorias corresponden a aquellos que están en posesión de una tecnología superior. Ese ha sido el gran error de algunas grandes potencias como Estados Unidos, algo que explica sus fracasos en Vietnam, Afganistán e Irak.
Otro error de cálculo ha sido no tener en cuenta los factores culturales o religiosos, o las percepciones populares, a menudo míticas, acerca de la guerra, así como prestar una atención casi exclusiva a los factores socioeconómicos. Black, además, sale al paso de lugares comunes como el de que los vencedores suelen ser los que disponen de más recursos económicos. Pudo ser cierto en las dos guerras mundiales, aunque el factor determinante de muchas derrotas, como las de Napoleón y Hitler, fue el haber dado preferencia a las tácticas en vez de a los fines estratégicos.
Otro de los aspectos más interesantes de la obra, y que contribuirá a que sea un libro de referencia, son los capítulos dedicados a las guerras “no occidentales”, las que tuvieron lugar en China, la India, Asia Central, África subsahariana, la América precolombina, Australasia y Oceanía. El conocimiento de estos conflictos puede ayudar a las potencias occidentales a comprender adecuadamente los entornos ajenos a sus límites geográficos. De ahí que el autor defienda la necesidad de una historia militar menos centrada en Occidente. Una parte de su libro tiene este objetivo.