De las iniciativas para llevar Internet a zonas sin conexión, unas han quedado por el camino y otras continúan, pero los países pobres, como los africanos, no son una prioridad.

Los satélites de Starlink orbitan a 550 kilómetros de la superficie terrestre (Foto: Starlink Mission) Cuando en 2017 el huracán María golpeó a Puerto Rico y se llevó por delante buena parte de la red de torres de telefonía móvil, para unos 300.000 boricuas Internet regresó, literalmente, en globo… Lo hizo posible Google a través de su programa Loon: lanzó a la estratosfera varios globos de helio, cada uno del tamaño de una pista de tenis y con un software de control de vuelo alimentado por baterías solares. Cada artefacto estaba dotado de un transmisor de Internet capaz de cubrir un área de 5.000 kilómetros cuadrados. La Isla del Encanto solo tiene poco más de 9.000, por lo que con dos ya iba sobrada. En zonas de catástrofe, y como solución transitoria, los globos parecen ser un buen remedio. También lo fueron tras el terremoto que golpeó el norte de Perú en mayo de 2019. Pero como estructura permanente no colman las expectativas: cada uno cuesta decenas de miles de dólares y tiene una vida útil de unos cinco meses. Según la empresa, el proyecto costaba unos 100 millones de dólares al año, y las posibilidades de ver retornos de la inversión no eran muchas. De hecho, estaba concebido en buena medida para dar servicio de Internet en zonas remotas de países pobres, pero justo en esas regiones muy poca gente puede permitirse un teléfono 4G para conectarse. El programa “Aquila”, de Facebook, conectaría a la red a unos 4.000 millones de personas, buena parte de ellas en África subsahariana Por ello, a finales de enero, el director de Loon, Alastair Westgarth, informó que el proyecto terminaba. “Aunque hemos encontrado un número de patrocinadores dispuestos, no hemos dado con el modo de reducir los costos lo suficiente como para construir un negocio sostenible y duradero”, apuntó. Además subrayó el papel pionero de Loon al haber “catalizado un ecosistema de organizaciones que trabajan en la provisión de Internet desde la estratosfera”. Lo curioso es que el final de Loon parece menos un ocaso tranquilo que una muerte súbita, inesperada. Así lo hace ver el hecho de que, hasta último momento, estuvo firmando contratos de desarrollo. En Perú, en noviembre de 2019, llegó a un acuerdo con un operador local –Internet Para Todos (IpT)– para conectar a unos seis millones de residentes en áreas rurales, incluida la Amazonia. Asimismo, recién en julio, anunció un convenio en Kenia con la empresa local Telkom para conectar un área de 80.000 kilómetros cuadrados en el centro y occidente del país. El próximo 1 de marzo, sin embargo, se “desinfla” todo lo alcanzado. Los globos siguen así el rumbo de los drones, que fueron la variante adoptada por Facebook. Su proyecto Aquila perseguía colocar, a 18-20 kilómetros de la superficie terrestre, drones muy ligeros y de gran envergadura (36 metros, la misma de un Boeing 737), con motores altamente eficientes, alimentados por células fotovoltaicas y con transmisores de Internet. Pero el programa, con el que se quería favorecer a unos 4.000 millones de personas, buena parte de ellas en África subsahariana, no llegó a cuajar del todo, toda vez que los aparatos no alcanzaron los tiempos de vuelo requeridos. Por ello, la empresa decidió dejar de fabricar sus propios drones y seguir trabajando con compañías ya especializadas en el tema, como Airbus, para afinar la tecnología. Colisión de satélites… o de intereses Mientras Google y Facebook dejan de mirar al cielo por un tiempo, los que levantan la vista son Elon Musk, CEO de la empresa fabricante de aeronaves espaciales SpaceX, y Jeff Bezos, el aún jefe de Amazon. El primero ha puesto en marcha el proyecto Starlink, que también persigue ofrecer el servicio de Internet, pero desde un poco más arriba que los globos y drones. Más exactamente, a 550 kilómetros del suelo. El propósito es colocar a esa altura nada menos que 42.000 satélites, propulsados por gas criptón y dotados también de células fotovoltaicas, de los cuales ya están orbitando 1.021 (el primer lanzamiento fue en febrero de 2018, y el último hasta ahora, el 4 de febrero pasado). La transmisión de datos entre los satélites de esta red –que cubrirá todo el globo terráqueo– se efectúa a través de láseres, por lo que la única velocidad que puede comparársele es la de las transmisiones por fibra óptica. Igualmente, el estar en la órbita baja, a muchos kilómetros de la zona en la que suelen colocarse los satélites tradicionales, los de Starlink favorecen una velocidad de conexión muy superior. Con los servicios de conexión a Internet, SpaceX busca financiar su proyecto de vuelos espaciales a Marte La idea no concita solo aplausos. Desde el campo de la astronomía, la preocupación es si no hay ya suficiente basura orbitando alrededor de la Tierra, como para sumar ahora otros 42.000 artefactos que deteriorarían aún más la visibilidad necesaria para la exploración del cosmos. Pero según Musk, el problema no se agravará: “Ya hay 4.900 satélites en órbita, y la gente los nota aproximadamente cero veces. Nadie verá [los de] Starlink, a menos que los busque muy cuidadosamente (…). De todos modos, necesitamos poner telescopios en órbita, porque la atenuación atmosférica es terrible”. En cuanto a los fines, una de cal y otra de arena: el objetivo es que Internet sea más accesible y rápida para todos, pero también hay que hacer caja. Si Google, por ejemplo, hacía descansar buena parte de la viabilidad de Loon en donativos, SpaceX tiene urgencias que no se lo permiten. Documentos internos a los que tuvo acceso The Wall Street Journal en 2017 revelan que la intención de la empresa es financiar su proyecto de viajes humanos a Marte con lo recaudado mediante esta red de satélites proveedores de Internet. Según los cálculos, el servicio a unos 40 millones de clientes permitirá ingresar, hasta 2025, unos 30.000 millones de dólares. De llegar con la red de redes a regiones pobres no se dice mucho. De hecho, si la cuestión es recaudar, hay pocas puertas menos indicadas para tocar que África. Además del problema mencionado del precio de los terminales, estaría el del servicio propiamente dicho y el costo añadido de las antenas –unos dispositivos circulares, del tamaño de una caja de pizza, que reciben la señal satelital–. Cada una cuesta 1.000 dólares, por lo que es difícil que la Internet de Starlink llegue a colocarse como producto estrella en ninguna aldea de Burundi o del Congo. Otro proyecto, el de Amazon, nombrado Kuiper, también persigue facilitar el acceso a la red “en todo el mundo”, si bien no se alude a ningún tipo de deferencia para con las zonas desconectadas de países en desarrollo. Con un presupuesto de 10.000 millones de euros para cubrir inicialmente todo el territorio de EE.UU., la empresa pondrá en órbita 3.326 satélites a una altura algo mayor (entre 590 y 630 kilómetros) que los de Starlink. Se espera que para mediados de 2026 esté operativa la mitad de esos aparatos, y la otra mitad antes de concluir 2029. En principio, y dado que se habla de la bóveda celeste, habría espacio para todos, máxime si los satélites de una y otra compañía orbitan a diferentes alturas. Pero hay quejas. A finales de 2020, Amazon solicitó a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) que limitara la altitud de los aparatos de SpaceX a 580 kilómetros hasta que se evaluara si existe posibilidad de interferencias entre ambos sistemas. Para los de Bezos, existe además el riesgo de “peligrosas colisiones en el espacio”, un supuesto que ha sido respondido con sorna por Elon Musk: “Al público no le sirve que se le pongan obstáculos hoy a Starlink, por un sistema de satélites de Amazon que, en el mejor de los casos, está todavía a varios años de entrar en funcionamiento”. Y entra un tercero Si los satélites de Amazon y y los de SpaceX se aprietan un poco, pueden dejar hueco a todos los que quiere subir OneWeb, una compañía de comunicación global que ha sido reflotada con el concurso del gobierno británico y de un conglomerado empresarial indio. OneWeb fue el primer proyecto en recibir autorización de la FCC para prestar servicio de Internet por satélite en EE.UU. desde la órbita baja, y en mayo de 2020 volvió a acudir a esta instancia para pedir que se le permitiera lanzar 40.000 de sus aparatos, los cuales se posicionan a 1.200 km de la superficie terrestre. El pasado 21 de enero, sin embargo, dio marcha atrás y rebajó el número a únicamente 6.370, para dejar el total en 7.000. El comunicado fue parco en cuanto a razones. En África, OneWeb fraguó en 2019 un acuerdo con el gobierno de Ruanda para mejorar la conectividad en áreas rurales. Inicialmente contó con una inversión de 4.000 millones de dólares, aportados por varias empresas, para poner los primeros seis satélites en función de ello. Pero fue entonces que la compañía entró en bancarrota y todo se paralizó. Tras el mencionado rescate, sus prioridades han variado. Según reporta AfricaNews, la empresa está centrada ahora en el lanzamiento de sus satélites y en comenzar a brindar servicios de conexión entre el Reino Unido y la zona ártica, a finales de este año, por lo que “puede que tarde en regresar al mercado africano”. Por ello, con todas estas tecnológicas tomando distancia, en África algunos dejan de mirar al cielo y se centran en sacar adelante la infraestructura terrestre. En el mismo comunicado en que informaba sobre la retirada del proyecto Loon, la empresa Telkom señalaba que seguiría aplicando en Kenia su plan de expansión de las conexiones en tierra, “que permitirá llevar el 80% de nuestra red al 4G, incrementar la penetración en el país y lograr que más kenianos se conecten”. Si no hay globos ni drones, y si lo de los satélites demora, mejor no sentarse a esperar.

Para conectarse en zonas remotas, ni globos ni drones: satélites

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