Aun cuando es difícil establecer las dimensiones de este segmento poblacional, hay consenso acerca de su expansión y de las bases para consolidarla.

Poder dedicar dinero a actividades de ocio como el turismo implica, generalmente, que el individuo ya tiene cubiertas sus necesidades básicas antes de subirse a un avión. En un reciente artículo –“Africanos que exploran África”– una periodista del Times tomaba nota del incremento del 8% del turismo por parte de ciudadanos de esa parte del mundo, y explicaba que el fenómeno tenía su raíz en otra novedad: el crecimiento de la clase media allí. “Según los expertos –decía–, [la tendencia] se debe en gran medida a una creciente clase media africana que está explorando el continente por primera vez. Y los viajeros más visibles (los millennials y la Generación Z) están transformando la percepción que se tiene de África respecto al ocio y los viajes”. Como otros signos del posible florecimiento o consolidación de la clase social “viajera”, el texto citaba la aparición de realidades de corte más occidental y de mayor sofisticación, como los nuevos clubes de Sudáfrica, los desfiles de moda de Senegal y el auge de la industria cinematográfica de Nigeria (Nollywood), con filmes y series que abordan preocupaciones más propias de ciudadanos de países desarrollados. Todo lo anterior son señales visibles de una realidad más compleja, de base económica. El profesor Michael Lofchie, del Departamento de Ciencias Políticas de la UCLA (EE.UU.), subrayaba en 2024 que el despegue del continente –y la aparición paulatina de la clase media– comenzó tras la ruptura con una estrategia desarrollista que, aplicada con mano firme por muchos gobiernos africanos durante los años 60 y 70, tenía atada de pies y manos la iniciativa privada. En décadas posteriores, con la liberalización del comercio, la diversificación de los sectores productivos y los alivios impositivos, se constató una elevación de los niveles de riqueza y prosperidad. La expansión de las clases medias africanas puede terminar reforzando las tendencias democráticas en marcha, opinan expertos Con este viento de cola, las buenas perspectivas respecto a una expansión de la clase media africana quedaron refrendadas en un estudio –de principios de la pasada década– del Banco Africano de Desarrollo (AfDB): “La parte media de la pirámide: Dinámica de la clase media en África”. El informe abundaba en dicha ampliación y en la consecuente adopción, por parte de más personas, de estilos de vida semejantes a los de las clases medias europeas y norteamericanas. Que una creciente proporción de la población se hallara en esa franja media en un continente de tan enormes contrastes en la distribución de la riqueza, y que, en consecuencia, los individuos que la integraban mostraran mayor interés por implicarse en temas políticos, podía terminar reforzando –en opinión de Lofchie– las tendencias democráticas ya en marcha, además de favorecer políticas económicas de bienestar general y prevenir las tendencias a la inestabilidad social, tan propias de sociedades polarizadas. Quedaría saber, en todo caso, las proporciones reales de este segmento social “transformador”, una cuestión en la que no todos se ponen de acuerdo. Criterios, cuantos se quieran La noticia de que “ahora sí” ha llegado el momento definitivo de África, gracias a la pujanza de su clase media, aparece cíclicamente en los medios de comunicación y en diversos círculos políticos y económicos. En su estudio “Caracterización, definición y cuestiones de medición de la clase media en el África subsahariana” (Bhorat et al., 2021), un equipo de investigadores sudafricanos de las universidades de Cape Town y Witwatersrand refería que la potencial expansión del mencionado grupo, con su mayor capacidad de consumo, podía suponer un atractivo convincente para los inversores. Los autores recordaron que, ya en 2014, el entonces presidente estadounidense Barack Obama subrayó la extraordinaria oportunidad que ofrecía África para las exportaciones americanas de, por ejemplo, tecnología de telecomunicaciones, gracias al incremento del poder adquisitivo de la población. Este descansaría en el constatable y rápido crecimiento económico de varios países que, dadas las reformas introducidas por sus gobiernos, terminarían atrayendo “niveles récord de inversión extranjera”. A partir del análisis de varios informes sobre el tema, los firmantes señalaron que, en efecto, existía evidencia empírica de que cada vez más africanos habían pasado en las últimas décadas a insertarse en la feliz categoría de clase media, principalmente en 17 de los 20 países con mayor tasa de crecimiento económico. Hay que decir, no obstante, que la categoría tiene fronteras bastante “movibles”, según el criterio que emplee cada estudioso. Bhorat et al. cita tres: uno de ellos establece que, en un país en desarrollo, un hogar que se permite gastar diariamente entre dos y seis dólares (Ravallion, 2010) califica como de clase media. Otro, mencionado por el mismo investigador, sería el que coloca en ese grupo a los que pueden consumir bienes y servicios por entre dos y 13 dólares (cifra esta última que marca la línea de pobreza en EE.UU.), mientras que un tercer criterio (Kharas, 2010) subiría el listón y colocaría en ese espacio a los que tienen una capacidad de compra diaria entre los 10 y los 100 dólares. Con límites tan variables y con el problema de la falta de fuentes estadísticas estables y fiables en África subsahariana –hay países donde no se realizan periódicamente encuestas de hogares, y otros en los que, aunque se hacen, los gobiernos no facilitan los datos recogidos–, se vuelve difícil hacerse una idea de las dimensiones de la clase media. Por ello, lo que tradicionalmente ha habido es un baile de cifras de mucho cuidado: a inicios de los 2010, el AfDB calificaba como de clase media a 350 millones de africanos; Kharas consideraba como tales a solo 32 millones, y Ravallion, a 197 millones. Mucho más acá, en 2022, Credit Suisse rebajó drásticamente la cifra a 19 millones, o sea, poco más de un 3% de la población del continente. Conque “haberlos, haylos”. Lo difícil es “contaylos”. Las prisas de las multinacionales Uno de los autores del estudio sobre definición de la clase media en África es el Dr. James Lappeman, jefe de proyectos y docente en la Facultad de Comercio de la Universidad de Cape Town. A preguntas de Aceprensa, el experto refiere que no existe una escala realmente objetiva para medir la clase media en el África subsahariana. “Esto sucede por varias razones. La primera es determinar qué define la clase media. En los países occidentales desarrollados, suele concebirse en cierto modo como un estilo de vida: se pertenece a ella si se tiene un trabajo decente, si los hijos van a buenos colegios, si se vive en un barrio residencial, si se dispone de algo de dinero para ir de vacaciones con la familia y se tiene coche. La clase media viene a ser, así, la versión idealizada del sueño americano”. Animadas por las noticias sobre el crecimiento de la clase media, varias multinacionales se han apresurado a invertir en el continente, solo para constatar que el proceso va a un ritmo menor que el esperado (Lappeman) “Otra posibilidad –añade– es expresarla en términos de ingresos: se considera que una persona pertenece a la clase media si gana cierta cantidad de dinero. Pero ambas definiciones presentan dificultades en el contexto de África. En lo que respecta a los ingresos, varias instituciones han afirmado que cualquiera que gane más de 2 dólares al día se considera de clase media, pero esto puede ser problemático: si se piensa en la clase media desde una perspectiva occidental, y luego se observa a alguien que gana más de dos dólares al día en África, se concluye que es pobre”. Según explica, varias consultoras han publicado, en los últimos 20 años, informes que han sobreestimado el tamaño de la clase media africana, y las multinacionales se han dado prisa por tener presencia allí. “Cuando [las empresas] han entrado en el mercado subsahariano, se han dado cuenta, sin embargo, de que, si bien la clase media está creciendo, no lo hace exactamente como esperaban. Con 10 o 20 dólares al día se puede acceder a estilos de vida muy diferentes en países como Sudáfrica, Namibia, Malaui o la República Democrática del Congo. Establecer, por tanto, un umbral de ingresos que permita considerar a alguien como clase media en todo el continente es bastante complicado”. Sí, África está cambiando En todo caso, quizás más importante que determinar cuántos han saltado de un umbral a otro en cuanto a clase social es constatar que, a su ritmo, se están sentando las bases del crecimiento que haría posible ese salto. Tomando en consideración los análisis de diversos economistas y observando a lo largo del tiempo el desempeño de cada país, “se aprecia –dice Lappeman– una tendencia general: los ingresos aumentan y la clase media, independientemente de cómo se defina, crece”. El experto considera, entre las razones para esa tendencia, que África ha dejado atrás un período de liderazgos poscoloniales, con países que eran gestionados de forma claramente deficiente, cuando no sumidos en crueles guerras civiles. “Obviamente, todo esto ha tenido un impacto, pero a medida que avanzamos en el siglo XXI se observa un cambio hacia la estabilización en varias regiones del continente, así como un crecimiento de la economía de consumo”. Según el docente, parte de lo que se ha superado es la otrora predominante generación de ingresos a partir de superciclos de exportación de materias primas, una actividad que beneficiaba a muy pocos y en la que campaba la corrupción. “Con el paso del tiempo, al visitar las grandes ciudades africanas se observa en ellas una creciente formalización del comercio minorista y un aumento en los niveles de manufactura. A medida que la población ha crecido, cada vez más empresas han visto las ventajas de fabricar localmente”. Lappeman cita, asimismo, la constatable expansión de los servicios financieros –“cuando las personas pasan a la clase media, acceden a más servicios financieros, se vuelven más sofisticadas en sus operaciones bancarias, y esto genera un dinamismo constante”. Repara además en la mejora de las infraestructuras de transporte interno y transfronterizo, que estimula el intercambio comercial e impulsa las economías nacionales. Subraya, por último, una realidad más que interesante: si gran parte del dinero que entraba al continente hace 30 años lo hacía en forma de ayuda exterior, “en este momento la mayoría de los ingresos provienen de remesas de africanos que viven y trabajan en el extranjero, o de inversión extranjera directa. Creo que la idea de que África es solo receptora de ayudas, en lugar de destinataria de inversiones, ha empezado a cambiar poco a poco”. Así, pues, más inversión, más dinero, más demanda, más consumo… No es regla matemática que, cuando la copa se desborde, todos en la escala social terminen mojándose, beneficiándose... Pero en principio, agua tiene que haber, y la hay. Algunos –y ahí está la incipiente clase media– ya la están aprovechando.

Clase media en África: poco a poco, pero cada vez más visible

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