Al igual que La familia Karnowsky, también de Israel Yehoshua Singer (1893-1944), esta novela fue escrita en yiddish en 1937 (apareció a Nueva York en el diario Der Forvets), renovada en 1965 y publicada en inglés por Joseph Singer. Y como aquella obra, Los hermanos Ashkenazi también es la historia de una saga familiar, aunque se centra en acontecimientos europeos anteriores.
Inspirada en sucesos autobiográficos del autor en su Polonia natal (luego se exilió en Estados Unidos), la novela describe el enfrentamiento entre los hermanos Sinja y Yanke y, con ellos y sus familias, se retratan tres generaciones con las que se expone la permanente persecución a que son sometidos los judíos por polacos, rusos y alemanes. Eso sí, no se plantean huir en ningún momento; es más, se sienten ciudadanos arraigados en estos países e, incluso, adquieren los modos gentiles. Esta es una de las características de toda la narración: está como anunciando la gran persecución, el Holocausto, dejando ya bien claro que en esos países nadie quería a los judíos y que el antisemitismo no era privativo de los alemanes, sino común a toda Centroeuropa y Rusia.
Sinja Meier es el hermano mejor retratado en la novela: perseverante, muy listo, astuto, es también cobarde, frío y mentiroso. No tiene ninguna ética, solo le importa subir y ser el más poderoso; y para esto recurre a todo, hasta cambiarse el nombre por el gentil Max. Yanke, el otro hermano, es completamente distinto: fuerte, ingenuo y bueno.
El carácter estereotipado de los dos hermanos, que se odian a muerte, se puede considerar como un déficit literario de la novela, pero el autor los utiliza como una parábola de los judíos, siempre confrontados con otros pueblos.
El contexto de la novela es todo un estudio de la historia europea de finales del siglo XIX y principios del XX, a través de la ciudad polaca de Lodz. Originariamente, los judíos que viven en ella son piadosos, cumplen con todas las costumbres, estudian la Escritura, se dejan orientar por diversos rabinos y se dedican al pequeño negocio. Pronto, sin embargo, llegan tejedores alemanes que empiezan allí una nueva vida huyendo del hambre. Es el comienzo de una revolución industrial en la que los judíos tendrán un gran protagonismo y donde los hermanos Ashkenazi se convertirán en figuras destacadas.
Después tienen lugar las primeras revoluciones de los trabajadores, los inicios de los sindicatos y las luchas contra los patronos, las huelgas y las persecuciones, todo ello muy bien descrito y ambientado. En estas confrontaciones, los judíos siempre se llevan la peor parte. Luego llega la Revolución Rusa, de la que también los judíos salen mal parados, y poco a poco se gestan las emigraciones a América y a Palestina. Así recorre la novela momentos cruciales de la historia europea hasta la Primera Guerra Mundial y la independencia polaca.