En 1957, la editorial italiana Feltrinelli publicó la primera edición de El doctor Zhivago, la obra más importante del escritor ruso Borís Pasternak (1890-1960), que le abriría las puertas para conseguir el Premio Nobel de Literatura en 1958. La novela se convirtió en un espectacular éxito en Europa, mientras que en la URSS se desató una campaña contra el autor y contra el Premio Nobel.
Pasternak estudió Filosofía, primero en Moscú y luego en Marburgo (Alemania); cuando regresó a Rusia en 1914 decidió, sin embargo, dedicarse por entero a la poesía. Obtuvo un gran éxito en su país y el reconocimiento de las autoridades soviéticas, incluido el propio Stalin. Durante la Gran Purga de los años 30, Pasternak perdió la protección de las autoridades, que acusaron a su literatura de estar traspasada por una enfermiza subjetividad.
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Comenzó a escribir El doctor Zhivago en 1945. La acabó en 1955 y entregó varias copias mecanografiadas a los diarios rusos Znamia y Novy Mir, donde pensaba que podría publicarse, aunque tenía dudas sobre cómo recibirían los censores soviéticos un relato tan ajeno a las exigencias éticas y estéticas del Partido.
En 1956, recibió la notificación de que su novela no se publicaría en la URSS. A partir de ese momento, el destino de las copias de su manuscrito da materia casi para un thriller, como también sucedió con Vida y destino, de Vasili Grossman. Todo el proceso de publicación de esta novela está contado en el libro de Iván Tolstói La novela blanqueada.
El doctor Zhivago se desarrolla en distintos lugares de la geografía rusa y dentro de un amplio marco histórico, entre 1903 y 1929. Su protagonista es el médico y poeta Yuri Zhivago. Cuando se proclama la Revolución, Zhivago huye con su familia, y en la región de los Urales se reencuentra con una antigua conocida, Lara, con la que inicia un romance. Pero la tragedia irrumpe y Yuri inicia un largo y espinoso periplo, repleto de dificultades.
Pasternak narra estos hechos de manera fragmentaria e impresionista. Esta perspectiva es lo más determinante de la novela desde el punto de vista estilístico. La vena poética es evidente en los rasgos del protagonista, en la calidad de la prosa y en los poemas que se incluyen en el libro, que son la radiografía íntima del propio Yuri. En esta novela, Pasternak transformó sus inquietudes vitales y hasta sociales en filosofía y poesía, no en política.
Cuando en 1958 recibió el Premio Nobel, las autoridades de su país calificaron la decisión como “un acto político contra el Estado soviético” y desataron una brutal campaña contra él. Poco tiempo soportó Pasternak esta situación. Murió en 1960. Su novela no se pudo publicar en la URSS hasta 1988, ya en la época de Gorbachov. La famosa versión cinematográfica de esta novela, dirigida por David Lean, es de 1965.