Vivir sin techo en Silicon Valley

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Cuando se habla de Silicon Valley uno piensa inmediatamente en las grandes compañías tecnológicas que están cambiando el mundo y que prometen resolver las necesidades de la humanidad en el siglo XXI. Por eso resulta tan llamativo que ese oasis de riqueza y poder no sea capaz de resolver en sus inmediaciones el problema de la vivienda, y que esa zona sufra una grave crisis de personas sin techo. En Mountain View, donde tiene su sede central Google, hay personas

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En Mountain View, donde tiene su sede central Google, hay personas y familias sin vivienda que viven permanentemente en más de 200 furgonetas y trailers viejos aparcados en la calle. Por el mismo problema, en Palo Alto, cerca de la sede de Facebook, en 2017 se prohibió estacionar en el mismo sitio durante más de 72 horas. En los condados de San José y Santa Clara se estimaba en 2017 que una noche cualquiera más de 10.000 personas –incluidas familias con niños– dormían en campamentos, refugios o furgonetas, por no tener casa. En los aledaños de la prestigiosa Universidad de Stanford quien quiera hacer una tesis en sociología sobre los “sin techo” no tiene más que asomarse.

Escasez de vivienda asequible

Aunque parte de los homeless sufren problemas de drogas o enfermedades mentales, muchos otros son familias trabajadoras, en desempleo o cuyos salarios no les permiten acceder a una vivienda. Silicon Valley figura como la segunda región más inasequible del país para trabajadores de renta baja que tratan de buscar vivienda. Para vivir allí en un apartamento de dos habitaciones, muchos trabajadores tendrían que pagar de renta más de lo que ganan.

El propio éxito de la zona ha favorecido la expulsión de los que no forman parte de la élite tecnológica. Pues, contra lo que suele creerse, los homeless no son en su mayoría gente que viene de fuera; según datos de la prensa de la zona, muchos son gente nacida y criada allí, que ya no puede pagarse una casa. Es el típico proceso de gentrificación, el neologismo que indica que los precios de la vivienda de un barrio o ciudad se acomodan al poder adquisitivo de una nueva clase adinerada que decide establecerse allí, lo que acaba expulsando a familias de renta baja (ver Aceprensa, 16-05-2014).

El contraste entre la desigualdad creada por las grandes compañías tecnológicas y su supuesto activismo social resulta difícil de digerir

El resultado es que la región tiene una de las peores situaciones de homeless y una gran escasez de viviendas accesibles para familias de baja renta, lo que obliga a miles de empleados a vivir a más de 50 millas del trabajo.

Algunas medidas se han tomado. El año pasado, en el condado de San José se eliminó una excepción que permitía a los arrendadores subir la renta más del 5% anual permitido, acumulando las de varios años. La medida afectó a 46.000 apartamentos. El condado de Santa Clara, donde está Palo Alto, destina en su presupuesto 950 millones de dólares para subsidiar la “vivienda asequible”. En Santa Bárbara se ha abierto un aparcamiento donde la gente que vive en vehículos puede estacionar por la noche sin problemas de seguridad. También hay iniciativas filantrópicas para ayudar a los “sin techo”. Pero los críticos dicen que la filantropía no va a resolver por sí sola un problema que exigiría cobrar más impuestos a los más adinerados e invertir en vivienda social.

Progresismo elitista en Palo Alto

El contraste entre la desigualdad creada por las grandes compañías tecnológicas y su supuesto activismo social, les resulta difícil de digerir a algunos. El pasado mayo, Gregory Stevens, un pastor baptista de 28 años de una congregación de Palo Alto, dimitió de su puesto después de una fuerte confrontación con el acomodado público de la zona. Stevens es también un activista homosexual, pero lo que le ha indispuesto con la comunidad es su crítica social.

En declaraciones a The Guardian, Stevens volcaba su frustración: “Creo que Palo Alto es un gueto de riqueza, de poder y de progresismo elitista, lo que significa que muchos miembros de la comunidad aseguran luchar por la justicia social, pero ese deseo no se convierte en acción”.

Stevens lamentaba que era prácticamente imposible para gente de baja renta vivir en la ciudad. Acusaba a Facebook de “echar a perder completamente (a través de una rápida gentrificación) el tradicional vecindario negro y mestizo de Palo Alto Este”, adyacente a la sede de la compañía en Menlo Park.

Los precios de la vivienda se han acomodado al poder adquisitivo de una nueva clase adinerada, lo que acaba expulsando a familias modestas

Mientras las grandes tecnológicas se ufanan de mejorar el mundo a través de sus innovaciones, los residentes que no forman parte de ese mundo no tienen resueltas sus necesidades básicas. “La clase trabajadora no se beneficia de esos ‘avances’ –escribe Stevens–, pero cocina, limpia y se ocupa de los niños de los ricos, antes de perder varias horas en transporte público para volver a casa”.

Stevens critica que, en lugar de tratar de resolver el problema de la vivienda, Palo Alto y ciudades adyacentes se han dedicado a aprobar normas que penalizan a los que duermen en la calle o en coches, animando a la policía a que los persiga. También advierte que la ciudad ha puesto dificultades para que las iglesias proporcionen comidas a los sin techo, exigiendo costosos permisos.

Es verdad que Stevens adopta un tono de “denuncia profética”, que a veces rechina: “La industria tecnológica está motivada por el beneficio ilimitado, el estatus de élite y una avaricia rampante, y el mito de que sus tecnologías están siempre mejorando el mundo de alguna manera”.

Pero no cabe duda de que señala problemas reales. Por eso, dice, “mientras las desigualdades de riqueza se mantengan como hasta ahora, toda la palabrería sobre el cambio climático, los sin techo y los derechos de los inmigrantes será vana”.

Objetores de conciencia

Los derechos de los inmigrantes han estado precisamente en el centro de una reacción que ha afectado a otra de las grandes tecnológicas, Microsoft, con sede en Redmond, cerca de Seattle. Microsoft tiene un contrato con el Servicio de Inmigración y Fronteras (ICE), para almacenar en la nube los datos y la tecnología para reconocimiento e identificación facial. Estos datos pueden servir para identificar y deportar a inmigrantes ilegales.

Silicon Valley es la segunda región más inasequible del país para trabajadores de renta baja que buscan vivienda

En medio de la política de “tolerancia cero” de Trump con los inmigrantes ilegales, y cuando estaba en vigor la separación de padres e hijos indocumentados –medida luego revocada–, empleados de Microsoft firmaron una carta abierta en la que pedían a su CEO, Satya Nadella, que rescindiera el contrato de 19,4 millones con el Servicio de Inmigración y estableciera una política de no colaboración con clientes que violaran los derechos humanos. “Como personas que construimos las tecnologías con las que Microsoft obtiene ganancias, nos negamos a ser cómplices”, dicen los trabajadores en su carta.

No es la única “objeción de conciencia” en el sector de las tecnológicas. Aunque en la época de Obama fueron deportados muchos más inmigrantes ilegales de los que ha podido detener por ahora la Administración Trump, los escrúpulos de conciencia se han despertado con la política anti-inmigratoria actual.

También ha habido protestas de trabajadores de Amazon –con sede central en Seattle–, porque su compañía está vendiendo un software de reconocimiento facial llamado “Rekognition”, que puede identificar y seguir en tiempo real a gente sospechosa. El software está siendo utilizado por diversas agencias gubernamentales en cámaras de video para la vigilancia callejera. En una carta dirigida a Jeff Bezos, los trabajadores firmantes dicen que “nuestra compañía no debería estar en el negocio de la vigilancia; no deberíamos hacer dinero apoyando a los que vigilan y oprimen a poblaciones marginadas”.

Poblaciones marginadas

Pero poblaciones marginadas son precisamente los “sin techo” de Silicon Valley, nacionales e inmigrantes, que han sido empujados hacia los márgenes de la comunidad, por no poder pagarse una vivienda. ¿Es congruente defender los derechos de los inmigrantes a entrar en el país y excluirlos en la práctica del derecho a vivir en zonas como Silicon Valley?

Quizá los ingenieros e informáticos de Google, Apple y Microsoft empiezan a reaccionar. Según escribe Olivia Solon, la corresponsal del Guardian en San Francisco, “esta reacción marca un momento de cambio en los trabajadores tecnológicos de Silicon Valley, que durante mucho tiempo han sido criticados por su falta de empatía con los que viven fuera de su burbuja dorada”.

En cualquier caso, la crisis de vivienda asequible en Silicon Valley demuestra que es más fácil ofrecer innovaciones tecnológicas en la nube que resolver un problema vital a ras de tierra.

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