Zapatos italianos es una novela de corte existencialista en la que se narra la vida de Fredirik Welin, un médico de avanzada edad que lleva desde hace décadas una vida solitaria en su pequeña isla de la costa sueca. Su monótona existencia se ve un día alterada por la sorprendente aparición de la mujer que abandonó al huir de sí mismo tras un grave fracaso profesional. Aquejada de una enfermedad terminal, ella le viene a pedir que cumpla una promesa hecha muchos años atrás. Y tras la mujer aparecerá la hija que tuvieron y que él desconocía, así como otras varias mujeres que van a ayudarle, a su pesar, a enfrentarse con su pasado.
Con agilidad y eficacia expresiva, después de un comienzo un tanto monótono, Mankell va dando pinceladas certeras sobre la situación de tremendo individualismo de la sociedad occidental. Para ello se sirve de unos personajes angustiosamente vacíos, que sobreviven satisfechos con sus mínimos destellos de fugaz ternura, buenas dosis de ingesta alcohólica y la lejana sensación de sentirse acompañados.