Esta novela policíaca de la prolífica escritora norteamericana Joyce Carol Oates (Nueva York, 1938) relata la radical transformación psicológica de un escritor de novela negra, Andrew Rush, un éxito de ventas mimado por su editorial.
Su mujer, Irina, es su compañera desde los tiempos de la universidad, cuando los dos se preparaban para ser escritores. Ella era la mejor; y él, un segundón a su lado, pero Irina optó por plegarse al amor de su marido y desaparecer, ayudándole como correctora. Da clases en una escuela, pero no de escritura, sino de arte, porque no quiere robar el oficio a su marido. Es un personaje que enseguida se gana al lector, por sus cualidades y por lo que sufre al convivir con un marido que cada vez es más ilógico e incomprensible. Los hijos, ya adultos e independizados, prácticamente no aparecen, excepto la pequeña, Julia, que actúa de detonante.
El relato está dominado por Rush desde el primer momento. En principio, parece que todo va bien en su vida familiar y profesional, pero una acusación de plagio y su posterior juicio hacen que aparezca el auténtico personaje, hasta ahora desconocido.
La honorabilidad del escritor de novelas de intriga, exquisito en el trato y un poco timorato, convive con otra personalidad, que es la del escritor que se hace llamar Rey de Picas; bajo ese nombre, Rush publica en otra editorial novelas policíacas zafias, sangrientas, desvergonzadas, cuyos argumentos le escandalizan a él mismo. Las escribe por la noche, a escondidas de todos y consumido por la bebida.
Pero no solo son dos tipos de novelas con un mismo autor, sino un autor con doble personalidad. A raíz del juicio abierto por la demanda de la supuesta persona a la que plagia, comienzan a luchar en Rush las dos personalidades, estableciéndose un combate terrible entre la vida corriente y la vida nocturna de locura que, poco a poco, gana terreno a la normalidad y es imparable.
Estamos ante un caso patológico, que se ha ido gestando desde la infancia, muy bien descrito en una novela que describe una vez más la lucha entre el bien y el mal.