Nacido en 1941 en la extinta URSS, Serguéi Dovlátov murió en 1990 en Nueva York, donde vivía desde 1978. Disidente del régimen comunista, fue amigo de Brodsky. En Estados Unidos pudo publicar sus libros, de los que dos ya se han traducido al español (Los nuestros y La extranjera). La maleta retrata de manera desenfadada e irónica, no exenta de simpatía y humor, la sociedad rusa en la época de Stalin. Componen el relato pequeñas historias evocadas a través de los objetos personales que el emigrante ruso protagonista incluyó en su reducido equipaje: un traje cruzado, un cinturón militar de cuero, una camisa de popelín, la chaqueta de Ferdinad Leger y algunas cosas más.
La maleta es una novela sin grandes pretensiones literarias, con aires autobiográficos, entretenida y simpática, que presenta un tema ya tratado por otros disidentes rusos de la segunda mitad del siglo XX. El entrañable protagonista, bohemio y borrachín (Dovlátov tuvo graves problemas con la bebida), es consciente de su propio fracaso y marginación social. Se ríe y critica sus propias carencias, mientras da un repaso a la sociedad soviética asolada por el estalinismo haciendo un guiño a la esperanza.