Helen McGill es una mujer que ronda los 40 años, soltera, que ha llevado una vida bastante monótona, primero como institutriz y los últimos 15 años con su hermano Andrew, sacando adelante una pequeña granja familiar. En los últimos meses, Andrew, lector voraz, se ha lanzado a la escritura y ha publicado un libro, Paraíso recobrado, que, como los de Thoreau, alaba la vida en el campo. El libro ha cosechado un gran éxito y Andrew se encuentra ya preparando el siguiente, mientras descuida las labores propias de la granja, que recaen cada vez más en su hermana Helen, la narradora de La librería ambulante.
Pero las cosas cambian de golpe cuando aparece en la granja Roger Mifflin, un librero que quiere vender el carromato que emplea como librería ambulante para trasladarse a descansar a Brooklyn. Roger, que ha leído el libro de Andrew, piensa que él es la persona indicada a quien vender su librería. Pero antes de que intervenga su hermano, Helen, en un arrebato, decide comprarla ella, pues atisba que detrás de esa precipitada decisión se encuentra quizás la última oportunidad para abandonar la vida que lleva. Sin embargo, lo que había comenzado “como una mera broma o un capricho, había acabado por convertirse en la sustancia misma de la vida”.
Helen abandona la granja y viaja con Roger, quien le explicará los secretos de la librería y cómo vender libros hasta que éste pueda coger el tren que le lleve a Brooklyn. Esos días de viaje con Roger suponen para Helen un gratísimo descubrimiento, pues Roger es un entrañable y locuaz personaje, enamorado de los libros y de la gente, que posee grandes ideas humanitarias y piensa que los libros son lo mejor de la vida: “Cuando le vendes un libro a alguien –dice– no solamente le estás vendiendo doce onzas de papel, tinta y pegamento. Le estás vendiendo una vida totalmente nueva”.
Amable y entretenida novela, publicada en 1917, una de las más famosas del periodista y escritor Christopher Morley (1890-1957), que transmite un agradable amor por la lectura en un contexto no precisamente culto. Las buenas ideas de Roger Mifflin se acompañan con el contagioso entusiasmo que transmite a sus compradores de libros y que hacen mella en el alma de Helen, cada día más orgullosa de la drástica decisión que ha tomado, tanto que transforma su monótona vida.
