Mondadori. Barcelona (2006). 366 págs. 20 €. Traducción: Cruz Rodríguez Juiz.
John Berendt (Nueva York, 1939) logró la fama literaria con su primera obra, «Medianoche en el jardín del bien y del mal», una novela de no ficción que concitó el elogio de la crítica norteamericana -la compararon nada menos que con «A sangre fría», fundadora del género-, permaneció varios años en la lista de los libros más vendidos y fue adaptada al cine por Clint Eastwood. Esta nueva novela-reportaje es el fruto de una estancia de varios años en Venecia.
Una nota de autor nos advierte de que todos los personajes que aparecen en el libro son reales y se identifican por sus nombres verdaderos. Al avanzar la lectura, lo cierto es que se hace difícil creer esta advertencia, y esta sensación de incredulidad es el primer mérito del libro: Berendt sabe que la fuerza del género de la «non-fiction novel» radica en que la materia narrativa sea de por sí tan interesante que toda invención resulte superflua; es decir, se aferra al axioma de que la realidad supera la ficción.
Berendt llegó a Venecia tres días después del incendio del legendario Teatro de La Fenice, la noche del 29 de enero de 1996, y con el olor a ceniza que aún se respiraba le llegó el «leit-motiv» de su obra. Lo demás lo consigue su instinto periodístico, que sabe escoger, alternar y ordenar diversas tramas en episodios siempre atentos a lo pintoresco y misterioso, confiriendo al relato un pulso detectivesco.
El estilo de Berendt, funcional y conciso, levemente irónico, aporta la impasibilidad propicia para que sean las historias y sus protagonistas los que resplandezcan por sí solos, sin más artificio literario que la recreación de diálogos y las descripciones de ambientes. El auge y la decadencia de la dinastía de los Seguso, maestros vidrieros; el sospechoso suicidio del poeta popular Mario Stefani; las aristocráticas intrigas en el seno de la organización benéfica Save Venice; los vestigios de Henry James en el Palacio Barbaro; los carroñeros del legado de Ezra Pound… son algunas de las periodísticas historias que componen este libro, recorrido intermitentemente por el hilo conductor del incendio de La Fenice y su consecuencia narrativa: las pesquisas del implacable fiscal Casson para demostrar que el incendio fue provocado y condenar a los culpables.
Berendt tiene el don de descubrir lo interesante en una ciudad en la que casi todo lo es, siempre que se sepa contarlo. Es posible que «La ciudad de los ángeles caídos» no mantenga la tensión permanente que se exige a la obra-reportaje perfecta: algunos momentos resultan menos atractivos que otros y en ocasiones el exceso de documentación, aplicada a asuntos más bien nimios, puede abrumar al lector. En conjunto, sin embargo, se trata de una obra de mérito, muy trabajada, que logra su nada desdeñable objetivo de comunicar toda la fascinación que despierta la ciudad-mito de la literatura occidental, esa que ha seducido a tantos grandes artistas a lo largo de los siglos.
Jorge Bustos Táuler