Premiada en su país, Islandia, y valorada en los países escandinavos, la obra de Stefánsson (Reikiavik, 1963) va traspasando fronteras. Este es su primer libro que se traduce en España. Entre cielo y tierra es una novela ambientada a finales del siglo XIX o a principios del XX, en el norte de aquella isla.
En la primera parte, se narra una salida desde un fiordo hacia alta mar para la pesca del bacalao en un bote de seis remos. Tanto la dureza del trabajo, en un clima inhóspito, y el paisaje, como la mentalidad de los protagonistas –expertos unos, novatos otros– están muy bien descritos. En pocas horas, se produce un desenlace fatal, pues Bárdur, uno de los pescadores más jóvenes, fallece.
En la segunda parte, el lector acompaña al muchacho amigo del muerto hacia Lugar, mientras trata de dar respuestas a las preguntas que le suscita lo sucedido y a sus dudas acerca del sentido de la vida. En Lugar se relacionará con una serie de personas corrientes (tenderos, comerciantes, capitanes de barco…), con sus virtudes y sus vicios en la lucha por la vida, e intentará tomar una decisión sobre su futuro, asolado por el dolor de la pérdida del amigo. El idealismo de los dos jóvenes, amantes de la poesía, contrasta con la rudeza de otros personajes.
La trama de la novela se desarrolla en unos pocos días, aunque hay algunas referencias a hechos pasados de las vidas de los protagonistas. El autor establece un doble juego entre la acción y las reacciones interiores del muchacho (el único personaje cuyo nombre no se nos desvela), con el clima frío, la oscuridad… como aliados de su dolor, de su melancolía y de sus reflexiones sobre la vida y la muerte, con un trasfondo de desconcierto y pesimismo.
En otros personajes, vemos conductas atractivas de generosidad, amor a la familia y al trabajo, junto a otras menos ejemplares, pero siempre con un tono comprensivo y cordial.
La prosa de Stefánsson está muy elaborada, las imágenes son originales y sugerentes, las descripciones muy plásticas y los personajes son de carne y hueso, con una personalidad bien matizada, lo cual aporta verosimilitud al relato.