El deseo de tener hijos sigue siendo estorbado por dificultades materiales, pero es menor que antes, y los obstáculos son también de actitudes y mentalidades.

Los datos de población publicados en las primeras semanas de este año y las últimas del anterior por distintos institutos estadísticos nacionales no han dado buenas noticias sobre la natalidad. Los gobiernos preocupados siguen sosteniendo que la gente tendría más hijos si no fuera por los obstáculos económicos que encuentran. Pero otras dificultades importantes están en las actitudes y las mentalidades. En varios países, la natalidad ha bajado a nuevos mínimos. En 2025, Francia ha tenido más defunciones (645.000) que nacimientos (615.000), por primera vez desde la II Guerra Mundial. Y la tasa de fecundidad, 1,56 hijos por mujer –casi envidiable para otros países–, es la más baja desde el fin de la otra Guerra Mundial. En la década de 1960 estaba en 2,5. Italia, que registra un saldo vegetativo bajo cero desde 2007, en 2024 (último año con datos) contó menos partos que nunca (369.900), un 2,6% menos que el año anterior. La tasa de fecundidad está en 1,18, la más baja de su historia. La población total está en descenso desde 2015. También Hungría pierde población, y por primera vez ha bajado de 9,5 millones de habitantes. El número de nacimientos en 2025 es el mínimo desde el final de la II Guerra Mundial. La fecundidad ha caído a 1,31. En cambio, la población de España aumenta a 49,6 millones, un máximo histórico. Pero se debe enteramente a la inmigración, pues el saldo natural es negativo desde 2017 y el último año con datos definitivos ha bajado a –116.000. Los 318.000 nacimientos de 2024 son el mínimo nunca antes registrado, al igual que la fecundidad: 1,10 hijos por mujer. Políticas natalistas El persistente declive de la natalidad es una seria preocupación en Italia y sobre todo en Francia, donde lleva meses continuamente presente en los medios de comunicación. Sus gobiernos, como otros en el mundo, intentan revertir la tendencia. El año pasado, el gabinete presidido por Giorgia Meloni puso en acción un paquete de estímulos a la natalidad. Unos eran económicos: un pago de 1.000 euros libres de impuestos por cada nuevo hijo; una asignación universal por hijo a cargo, en función de los ingresos familiares y de la edad de los niños, y algunos más. Otros buscaban facilitar la conciliación de trabajo y obligaciones familiares: más subvenciones para guarderías, aumento de la retribución del permiso parental, derecho al teletrabajo para mujeres con hijos menores de 15 años… En Francia, donde hace dos años el presidente Emmanuel Macron llamó al “rearme demográfico”, la preocupación se ha materializado en una comisión parlamentaria sobre las causas y las consecuencias del descenso de la natalidad. Las conclusiones se hicieron públicas el pasado 11 de febrero. Entre la propuestas se incluyen medidas sobre acceso a la vivienda, permiso parental, conciliación y subsidios. Lo más significativo es la idea de volver a la asignación familiar única y universal, con independencia de la renta familiar, que se abandonó en 2015. Concretamente, sería de 250 euros mensuales por hijo. Además, la comisión quiere que se suba el umbral de las ventajas fiscales previstas para familias con hijos y que se unifiquen los permisos parentales (por nacimiento de un hijo o por necesidades de cuidado o atención) en uno solo que se pueda tomar hasta que el niño ingrese en la escuela infantil. También propone un préstamo sin intereses por cada nacimiento, para emplearlo en la adquisición de una vivienda. Para que la gente pueda tener los hijos que desea Con todo eso se trata, dice la comisión, de “dirigir la política familiar a un solo objetivo claro: permitir tener hijos a los franceses que lo desean pero no pueden, principalmente por dificultades materiales”. Entonces, para definir medidas eficaces, es crucial saber qué dificultades hay que eliminar. Según las encuestas, la gente querría tener más hijos que los que de hecho tienen, pero el número de hijos deseados es menor que antes Las encuestas, en efecto –y no solo en Francia–, reflejan que los deseos de descendencia son más largos que los hechos. Para comprobar la diferencia, hay que tomar en cuenta a la última generación de mujeres que ha llegado al final de su vida fértil, que son las nacidas en 1980. Según los sondeos del INED (Instituto Nacional de Estudios Demográficos), esas mujeres querían tener, en promedio, 2,7 hijos, y se quedaron en 2. Por su parte, la Unión Nacional de Asociaciones Familiares se apoya en otras encuestas para sostener, como la comisión parlamentaria, que las dificultades de orden material explican el desfase entre las aspiraciones y la descendencia efectiva de los franceses. Un diagnóstico similar aparece en un sondeo encargado por el diario italiano Il Sole 24 Ore a jóvenes de 18 a 35 años de Italia, Alemania, España, Francia y Reino Unido. En los cinco países, la mayor parte dicen que los motivos económicos son la causa principal del descenso de la natalidad: del 43% en Francia al 61% en España. Incentivos poco eficaces Si así es, ayudas familiares como las que hay en Hungría, Francia, Italia… pueden revertir el declive. El hecho, sin embargo, es que los incentivos económicos no suelen lograr que la gente tenga más hijos, aunque mejoran el bienestar de las familias que los tienen. Es pronto para medir el resultado del reciente paquete de medidas italiano. Pero desde que llegó al poder en 2010, el primer ministro húngaro, Viktor Orban, fijó el fomento de la natalidad entre sus prioridades. Su gobierno implantó, entre otras medidas, asignaciones mensuales por hijo, un “crédito bebé” de 26.000 euros con condonación parcial si se llega a los tres hijos, y ayudas para acceder a la reproducción asistida. Hungría dedica a la política familiar el 5% del PIB. Sin embargo, la fecundidad, que había remontado casi cuatro décimas, empezó a bajar de nuevo en 2021 y ahora está por debajo del nivel de 2012. En esto, el fracaso más estrepitoso es el de China. Durante 36 años prohibió a la gente tener más de un hijo, se pasó de frenada y, ahora que se enfrenta a un envejecimiento acelerado de la población, no consigue que las parejas multipliquen la descendencia, por más facilidades que da. Junto a las dificultades materiales, ha de haber otros factores que no responden a incentivos económicos. Infertilidad Uno es la creciente infertilidad. Según un metaanálisis de la OMS, a partir de más de un centenar de estudios con datos del periodo 1990-2021 en distintas regiones del mundo, la imposibilidad de engendrar durante un año o más afecta hoy a una de cada seis parejas. La explicación no convence a los demógrafos, para quienes la influencia de la infertilidad es marginal. Esta se debe en su mayor parte, sostienen, a otros factores independientes que deprimen la natalidad. Si la edad más favorable de las mujeres para concebir está en torno a los 25 años, el retraso de la maternidad disminuye las posibilidades. Por su parte, los estudiosos de la fertilidad replican que el problema es también masculino y menos dependiente de la edad. Otro estudio, de 2022, halla un problema general de oligospermia en casi todo el mundo. En concreto, la concentración media de gametos en el esperma ha bajado un 50%, hasta aproximarse al nivel a partir del cual la probabilidad de engendrar disminuye rápidamente. El aplazamiento del primer hijo deprime por sí solo la natalidad, pues reduce el tiempo disponible para tener hijos y la fertilidad disminuye con la edad Quienes insisten en la influencia de la menor fertilidad advierten que, tanto en mujeres como en hombres, no se explica solo por la edad de las personas: también se debe al régimen de vida, al consumo de sustancias como el alcohol, a la contaminación y a otras causas. Retraso de la maternidad Aun así, subsiste el hecho de que el retraso de la procreación, por sí solo, deprime la natalidad. No solo por la disminución de la fertilidad femenina a partir de cierta edad, sino también porque reduce el tiempo disponible para tener hijos. En Italia, la edad media de las madres al dar a luz su primer hijo es 31,9 años. Casi la mitad de los niños nacidos en el país en 2024 eran primogénitos; algo más de un tercio eran segundos, y los terceros y posteriores no llegaban al 15%, y son los que más han disminuido en número. Con tan pequeña minoría de familias con al menos tres hijos, no es posible alcanzar una fecundidad media de 2,1, el mínimo para el reemplazo de generaciones. En el aplazamiento de la procreación influye la prolongación de los estudios. En el conjunto de la OCDE, permanecen en el sistema educativo el 42% de los jóvenes de 20-24 y casi el 16% de los de 25-29. Si se demora la obtención del título académico o profesional, también llega más tarde el primer empleo. Entonces comienzan a influir mucho las condiciones sociales: el paro juvenil, la precariedad laboral –en forma de salario bajo, jornada parcial o jornada excesiva– y la dificultad de encontrar vivienda asequible; todo eso hace que lleve más tiempo establecerse y fundar una familia. Actitudes Finalmente, el factor crucial son las actitudes personales. El estudio del INED señala que en las generaciones francesas hoy fértiles sigue habiendo más deseos que realidades; pero los deseos son más cortos. Las mujeres de 35-34 años se conformarían con 2,3 hijos en vez de los 2,7 a que aspiraban sus predecesoras; pero las de 18-24 años no quieren más de 2. Esto hace presagiar, señala el INSEE, que la descendencia final seguirá bajando, aun si se reduce la diferencia entre las intenciones y su cumplimiento. Una reciente encuesta del Istat, la agencia estadística italiana, con datos de 2024, revela que solo el 21% de las personas en edad fértil tienen intención de tener un hijo en el término de tres años; en 2023 eran el 25%. Ahora bien, de los que en 2019 dijeron que planeaban un hijo en los siguientes tres años, menos de la mitad han cumplido su propósito. Entre los más jóvenes (18-24 años), el 90% no quieren hijos en ese plazo, si bien la gran mayoría (81%) contemplan ser padres más adelante. Una mayoría de jóvenes europeos se retraen de tener hijos por la incertidumbre ante el futuro o porque ven conflicto entre las obligaciones parentales y el deseo de realización individual En el sondeo de Il Sole 24 ore a jóvenes de 18-35 años, cuando se pregunta por las actitudes personales, resulta que el 80% no excluye tenerlos. Pero aunque mencionen motivos económicos para aplazarlos, también aparecen bastantes dificultades no materiales que disuaden de tener hijos. Entre el 30% y el 50%, según el país, no se ven capaces de hacerse cargo de un hijo. Entre el 34% y el 52% temen que tener un hijo perjudique la calidad de vida personal. Al 53-70% les detiene la incertidumbre ante el futuro. En un arco muy parecido (57-70%) están los que consideran difícil conciliar el deseo de realización individual con las obligaciones familiares. En todos esos casos, el porcentaje más alto es el de los italianos. En otras opiniones, en cambio, los primeros son los españoles. El 72% dicen que hoy se da prioridad a la libertad personal sobre la paternidad (los de otros países lo sostienen entre el 59% y el 68%). Ser madre o padre es una opción entre otras de realización individual (63-74%). Los que no quieren tener hijos, afirman por gran mayoría (60-86%) que es una decisión personal que los hace felices. A fin de cuentas, las causas del descenso de la natalidad son múltiples, y resulta difícil distinguir el peso que tiene cada una. Sobre todo, entre ellas hay unas que no son sensibles a los incentivos económicos ni aun a las políticas familiares. Nadie tiene el resorte para cambiar las mentalidades y las actitudes.

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