La identidad católica de la escuela tiene que hacerse compatible con una visión más empresarial.

En la última década, los colegios católicos de Estados Unidos –todos privados– han perdido el 25% de su alumnado, y uno de cada cuatro ha tenido que echar el cierre. Ante este panorama, varias diócesis han puesto en marcha iniciativas para optimizar el rendimiento empresarial de sus centros sin perder la identidad católica. El número de estudiantes en escuelas católicas (primaria y secundaria) ha pasado de los cinco millones en 1960 (uno de cada diez alumnos) a poco más de dos millones durante el curso 2011-12, apenas uno de cada 30. Este descenso ha sido especialmente acusado en los colegios de educación primaria (elementary/middle schools), que todavía hoy acogen al 71% de los alumnos de centros católicos. La tendencia negativa pareció revertir en la década de los 90, pero en la primera del siglo XXI las matriculaciones han vuelto a bajar, y eso que las tasas académicas han descendido en los últimos años. Las escuelas tienen prestigio, pero sin subvenciones públicas su financiación es difícil Las cuentas no salen Actualmente, la plaza en un colegio católico cuesta una media de 5.387 dólares por año (3.673 en educación primaria y 8.182 en la high school). El coste real es mucho mayor: según un estudio de la Asociación Nacional de Educación Católica (NCEA por sus siglas en inglés), lo que pagan las familias solo representa el 62% del coste de una plaza en educación primaria, y un 80% de la de high school –como referencia, el gasto por estudiante en un colegio público fue de 10.615 dólares en 2010–. El resto del dinero lo aportan las diócesis, donantes particulares y también las administraciones. Sin embargo, las subvenciones públicas a colegios católicos fueron en 2011 de 348 millones de dólares, una minucia considerando los más de 6.600 millones de dólares que cada año se ahorra el erario público por los alumnos escolarizados en centros católicos. Por eso, una de las principales reclamaciones de estas escuelas es que se instaure el cheque escolar, de forma que cada familia destine el dinero fijado por la administración al centro que más le guste. Dado el alto nivel académico que por lo general tienen las escuelas católicas, la aprobación del cheque escolar podría ser su tabla de salvación. Sin esta ayuda, cada vez será más difícil que sigan abriendo sus aulas, como tradicionalmente han hecho, a algunos de los sectores más empobrecidos de la sociedad norteamericana. De toda la escuela privada, la católica sería la más barata de financiar por la Administración, y es la que más se parece a la escuela pública en algunos indicadores como el porcentaje de alumnos de minorías étnicas o la ratio alumnos-profesor, la más alta de todo el sector privado. Por todo ello, no se puede acusar a los centros católicos de elitistas. Tampoco la educación diferenciada es el motivo de la falta de financiación pública: solo una de cada tres high schools siguen este modelo, que prácticamente no se da en los colegios de educación primaria. Algunos colegios ya han puesto en marcha medidas para conseguir ingresos o mejorar su estrategia comercial Demografía, charter schools y falta de vocaciones religiosas Aparte de la falta de subvención pública, otros factores explican la apurada situación de gran parte de la escuela católica norteamericana. Uno de ellos es precisamente el auge de las charter schools, centros públicos financiados por las administraciones pero que gozan de mucha más autonomía en su gestión que las escuelas públicas tradicionales, aunque no tanta como en los privados. Hay quien ha propuesto que las diócesis conviertan sus escuelas en charter (como ya ha sucedido en la diócesis de Washington), pero parte de las autoridades eclesiásticas consideran que esto significaría diluir la impronta católica. Otro fenómeno que explica la crisis de la educación católica son los cambios demográficos: por un lado, algunos de los “nuevos católicos” (fundamentalmente hispanos) no están acostumbrados a tener que pagar en la escuela, y menos las tasas que se cobran en Estados Unidos; por otro, muchos católicos están abandonando el centro urbano y trasladándose a las zonas residenciales, donde hay menos escuelas católicas y donde las públicas tienen mejor nivel. Además, la insostenibilidad del actual modelo también se explica por la falta de vocaciones religiosas y de sacerdotes, y la necesidad de contar con más profesores laicos. Sus sueldos (en torno a 35.000 dólares anuales, 20.000 menos que el salario medio en un colegio público) dan muestra de su compromiso con la enseñanza católica, pero aun así suponen un gasto muy superior con respecto a lo que cobran los religiosos y sacerdotes (que actualmente solo representan el 3,3% del profesorado en centros católicos). La pérdida de “identidad católica” se está viendo acentuada por una presencia cada vez mayor de alumnos no católicos. Si en 1970 solo suponían el 2,7%, hoy superan ya el 15%. Subrayar la propia identidad Ante la competencia de las charter, muchos piensan que las escuelas católicas deberían subrayar su propia identidad, incluso como estrategia comercial. Temen que, por conseguir financiación, los colegios sufran el mismo proceso de pérdida de identidad que experimentaron algunas universidades católicas en el pasado, o que dejen de atender preferentemente a algunos colectivos especialmente necesitados. Quizá por eso se han recibido con precaución algunas de las medidas destinadas a sanear las finanzas. Según la empresa Fundraising Resource Group que ha trabajado con varias diócesis norteamericanas, la salvación de las escuelas católicas pasa por cuatro medidas. Un artículo publicado en su web comenta que la vocación universal de la Iglesia y el especial sentido de “misión” que han tenido sus colegios en Estados Unidos no deben perderse, aunque reconoce que suponen un quebradero de cabeza para la economía de estos centros. La primera medida que propone consiste en aparcar las “absurdas competencias” entre los centros educativos de las distintas parroquias, e impulsar consorcios de colegios católicos. En segundo lugar, seguir haciendo campaña para conseguir financiación pública, en concreto a través del cheque escolar: si es progresivo (más dinero según el alumno tenga más necesidades educativas), los centros podrían seguir escolarizando a grupos sociales desfavorecidos. En tercer lugar, crear un modelo de negocio que dé garantías a los inversores privados del rendimiento de sus inversiones, con un seguimiento transparente de cada una. Por último, el autor aboga por crear un gran fondo común nacional para la financiación de los colegios católicos, lo que optimizaría los esfuerzos de marketing. ¿Por qué no intentar que algunas de las grandes fortunas estadounidenses se comprometan con un modelo educativo que ha servido tan abnegadamente al país? Estrategia comercial Algunas diócesis o redes de colegios católicos ya han puesto en marcha algunas medidas para conseguir ingresos o mejorar su estrategia comercial. La red de escuelas “Cristo Rey” (25 highs chools presentes en 17 estados diferentes) lleva un tiempo ofreciendo un curriculum que mezcla la enseñanza en las aulas con un día a la semana de trabajo en una empresa colaboradora. Los sueldos que ganan allí van destinados a pagar su matrícula, ya que los estudiantes pertenecen en su mayoría a clases sociales bajas. La diócesis de Philadelphia decidió el pasado año dejar la gestión de sus 21 high schools (además asesorará a las 123 escuelas primarias) en manos de una entidad creada específicamente para evaluar la sostenibilidad de cada colegio, y buscar las soluciones empresariales más rentables: la Faith in the Future Foundation. Por su parte, el Catholic School Development Program, presente en New Jersey y Pennsilvania, es una fundación sin ánimo de lucro que ofrece a las escuelas católicas servicios gratuitos de asesoramiento comercial y de gobierno. Se financia gracias a las donaciones (muchas en forma de becas) de empresas y también de personas individuales. Como explican los creadores de esta iniciativa, las estrategias comerciales no están reñidas con la misión tradicional de la escuela católica: “los viejos métodos [para el sostenimiento de las escuelas] ya no sirven. Necesitamos un nuevo paradigma, uno que sea solvente y permita a los colegios invertir en infraestructuras a largo plazo […] Hacemos esto porque creemos en los beneficios de la educación católica para los alumnos, la sociedad y la Iglesia”.

Los colegios católicos de Estados Unidos buscan cómo reconvertirse

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