Envejecimiento saludable: cómo vivir más sin morir en el intento

En otra de sus anodinas campañas, la Organización Mundial de la Salud estableció en 2021 que hasta el 2030 sería la Década del Envejecimiento Saludable. Prolongar la vida sin achaques es el sueño de los gerocientíficos. Pero por ahora nadie ha pasado de 122 años. ¿Es posible superar ese límite biológico? El envejecimiento de la población mundial ya está siendo uno de los grandes desafíos del siglo XXI: para el 2050 una de cada cinco personas será mayor de 60 años. La creciente esperanza de vida es un éxito del progreso humano. Sin embargo, los avances vitales del último siglo se están desacelerando. Ahora el objetivo es envejecer sin demasiados desperfectos. En el año 2000, Steven Austad, entonces profesor de la Universidad estadounidense de Idaho, apostó 150 dólares a que alguien que naciera ese año no sólo viviría para celebrar su 150 cumpleaños sino que cognitivamente estaría cuerdo. El profesor de la Universidad de Chicago S. Jay Olshansky aceptó la apuesta defendiendo lo contrario. En 2016, ambos científicos duplicaron sus apuestas. El ganador se determinará en el año 2150: el dinero, con intereses, se lo llevarán los descendientes del ganador, o incluso el propio Steven Austad si aún vive. Prolongar la vida al máximo sin gran deterioro, y sin hibernación, claro, ha sido el gran sueño del ser humano. Según comentaban hace dos años Brandon Milholland, de la multinacional IQVIA de investigación farmacéutica, y Jan Vijg, del Colegio de Medicina Albert Einstein de Nueva York, en la revista Nature Aging, esos anhelos se reflejaban en los dioses inmortales y se inspiraban en personas legendarias muy longevas, como Noé o Matusalén. La mortalidad era un castigo divino. Los avances en la esperanza de vida saludable fueron espectaculares entre 1940 y 1990, pero después comenzaron a mostrar rendimientos decrecientes El biólogo alemán August Weismann, a finales del siglo XIX, pensó, más evolutivamente, que el envejecimiento estaba programado para que las personas mayores pudieran dejar espacio a las más jóvenes. Una vez reproducidas, carecían de sentido biológico. El hecho es que hasta el momento no se ha identificado ninguna base para una ventaja evolutiva del envejecimiento. Algunos lo califican de negligencia evolutiva benigna, sea eso lo que fuere. Un límite insuperable La evidencia científica actual indica que romper los límites biológicos de la vida humana –120 a 130 años– es imposible. Los avances en la esperanza de vida saludable fueron espectaculares entre los años 1940 y 1980, pero comenzaron a mostrar rendimientos decrecientes ya en la década de 1990. Así, en la década de 1950, la persona de mayor edad verificada tenía 113 años en el momento de su muerte; en 1997, la francesa Jeanne Calment batió el récord de longevidad al llegar a los 122 años y 164 días, ciega y sorda pero lúcida. Desde entonces, a pesar del gran aumento de superancianos, el progreso ha cesado. Ninguna otra persona, que esté documentada, ha vivido más allá de los 120 años. La esperanza de vida mundial al nacer y a los 65 años ha aumentado de 47 y 76 años en 1950 a 73 y 82 en la actualidad, y se prevé que suba a 77 y 84 años en 2050, no mucho. Es decir, los avances del último siglo gracias a la salubridad pública, la seguridad alimentaria, las vacunas, los antibióticos y la atención médica, han causado sobre todo un enorme descenso de la mortalidad infantil –cayó de 200 por 1.000 nacidos vivos a mediados del siglo XIX a menos de 10 por 1.000 en la actualidad– y un paulatino aumento de la esperanza de vida, que se va desacelerando. Y hay factores coyunturales, como la crisis de los opioides (fentanilo) en Estados Unidos, las guerras o la pandemia del coronavirus, que estancan o reducen ese aumento. Al margen de batir récords –solo una de cada 100.000 personas vivirá más de 110 años–, el propósito actual es lograr una longevidad saludable. Esa, al menos, es la intención de la Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030), instaurada por la Organización Mundial de la Salud en otra de sus campañas, más teóricas que prácticas, que mantienen ocupados a sus funcionarios. Para la OMS, el envejecimiento saludable consiste en desarrollar y mantener a edades avanzadas la capacidad funcional –física y mental– que hace posible el bienestar. Y eso, ¿cómo se hace? Muy sencillo: dieta mediterránea o japonesa –lugares donde la esperanza de vida es más alta–; ejercicio –media hora diaria por lo menos–; dos litros de agua al día; ocho horas de sueño reparador; nada de tóxicos laborales, familiares, ambientales y viciosos; actividad cerebral constante –sudokus, idiomas y acertijos–; una genética tipo cucaracha a prueba de radiaciones, y mucha suerte. Mecanismos de la caducidad humana Por si acaso, algunos gerocientíficos y transhumanistas, nada convencidos de que haya un límite biológico de muerte, indagan afanosos para comprender los mecanismos de la caducidad humana. Saltaron eufóricos cuando en los años noventa del siglo pasado se demostró que en el gusano nematodo Caenorhabditis elegans –un modelo clásico de investigación– una sola mutación genética duplicaba su esperanza de vida natural, en concreto la vía de transducción de señales del factor de crecimiento de insulina (IGF1). De ahí que a muchos investigadores en longevidad les haya dado por tomar metformina, un conocido antidiabético. La rapamicina, un inhibidor de la proteína mTOR, implicada en cáncer y envejecimiento, y usada contra el rechazo de los trasplantes, es otro de sus fármacos favoritos. Los hábitos saludables pueden prolongar la esperanza de vida unos diez años, hasta los 83; pasar de ahí parece depender sobre todo de la genética individual y de la atención médica Desde entonces, se han descubierto nuevos biomarcadores, mutaciones y genes protectores que alargan la vida de gusanos, moscas y ratones. También hay ensayos prometedores con la restricción calórica en macacos: concuerdan con las paradójicas observaciones de sociedades más saludables tras periodos de hambruna o de crisis económicas, siempre y cuando sean reversibles. Los atracones, y la comida basura, en el otro extremo, aceleran la inflamación y la oxidación moleculares, dos condiciones de rápido desgaste celular. Otros factores implicados en el envejecimiento biológico son el acortamiento de los telómeros –los extremos de los cromosomas–, la metilación del ADN y la inmunosenescencia, un sistema inmune con arrugas que acarrea infecciones y tumores. Alcanzada la jubilación y si se han evitado los hábitos perniciosos –alcohol y tabaco, obesidad, sedentarismo y dieta basura–, en lugar de 73 años se puede aspirar a vivir 83, una década más. Cruzar ese umbral parece depender sobre todo de la genética individual y de un moderno sistema sanitario. Millonarios en busca de la “inmortalidad” Los avances más recientes han estado mediados por mejoras en el tratamiento de afecciones específicas. Pero la biología fundamental del envejecimiento no ha cambiado, lo que ha llevado al agotamiento de las opciones para seguir mejorando. A pesar de las prometedoras manipulaciones moleculares en gusanos, no se ha logrado ampliar la vida máxima de los vertebrados. “Nuestro organismo –resumen Milholland y Vijg– es un sistema dinámico, en estado de degradación y reparación permanentes. El envejecimiento significa una ruptura de ese equilibrio, cuando la acumulación de daños sobrepasa la capacidad de reparación. En el proceso intervienen factores muy variados: influencias genéticas, comportamentales y ambientales, que podrían incidir de manera positiva o negativa en cada lado de la balanza”. Quebrar ese límite biológico, tema recurrente en la ciencia ficción, es el objetivo de algunas empresas impulsadas por millonarios en busca de la inmortalidad terrena. La Fundación Matusalén, por ejemplo, ha creado una serie de premios para investigar la longevidad en ratones; la Fundación SENS financia estudios sobre envejecimiento y rejuvenecimiento; Calico, filial de Google, colabora con universidades y laboratorios farmacéuticos; Human Longevity, fundada por el genetista Craig Venter, el descodificador del genoma humano, asesora sobre la genética de la longevidad; Altos Labs, participada por Jeff Bezos, el dueño de Amazon, dispone de 3.000 millones de dólares para investigaciones científicas; y la Fundación Hevolution, creada por la familia real de Arabia Saudí, planea gastar mil millones de dólares al año en la búsqueda de formas de retrasar el envejecimiento. Todos intentan aprovechar algunas de las últimas herramientas en biomedicina: CRISPR, inteligencia artificial, factores de Yamanaka, epigenética, proteómica, metabolómica, etc. Ahora bien, si en organismos sencillos, como en la mosca de la fruta, la ganancia ha sido una prolongación de 60 a 100 días de vida, lo que no está nada mal, dominar la inmensidad de factores biológicos del ser humano se presume prometeico. Y tratar de imitar la evolución y los mecanismos que han hecho longevas a las tortugas o a las ballenas, lo que implica millones de variantes genéticas, se convierte en una búsqueda imposible. ¿Vivir más o vivir mejor? Hace año y medio el escritor científico Jonathan Weiner, en un análisis sobre la búsqueda de la eterna juventud en Technology Review, concluía que en último término los mayores “sólo quieren ayuda para aliviar su artrosis, su enfermedad renal crónica, su degeneración macular, sus tumores, su sordera, su demencia, su diabetes y su osteoporosis”. El objetivo debería ser “añadir años buenos a nuestras vidas sin aumentar la cantidad de años malos al final”. Y en un panorama en el que, al término de la Década del Envejecimiento Saludable (2030), la cifra de personas de 60 años o más habrá aumentado en un 34 % –de 1.000 millones en 2019 a 1.400 millones, y será de 2.100 millones para 2050 (una de cada cinco personas)–, con los costes y desgastes que eso implica, tal objetivo debería ser prioritario. Todos aspiramos a una vida larga. Pero, programado o no, el envejecimiento, con sus achaques y dolores, nos va preparando para la muerte. A nuestro arraigado instinto de supervivencia le cuesta reconocer, como han filosofado tantos, que lo importante no es cuánto se vive sino cómo se vive, y que una vida bien vivida merece la pena.

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