El comercio internacional habrá crecido un 12,5% durante el año 2000, según estima el Banco Mundial. Pero los países pobres no se beneficiarán tanto como debieran de este auge comercial, debido a las elevadas tarifas aduaneras que los países industrializados imponen a las principales productos de exportación de los países en desarrollo (agrícolas y textiles). Tanto o más importante que la condonación de la deuda exterior o el aumento de la ayuda al desarrollo es que estos países tengan acceso a los mercados donde pueden conseguir las divisas que necesitan.
En el informe Perspectivas económicas mundiales, publicado a fines del año 2000, el Banco Mundial señala que los países ricos, que suelen presentarse como paladines del libre comercio, no se aplican la receta cuando temen salir perjudicados. El proteccionismo en Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea y Japón es manifiesto en el sector agrícola: mientras que los aranceles de importación medios oscilan entre un 4,3% en Japón y un 8,3% en Canadá, las tarifas para productos como la carne, el azúcar, la leche y el chocolate superan a menudo el 100%. En el caso de las frutas y hortalizas, los tipos pueden llegar al 180%; en los textiles y calzado, los aranceles se sitúan con frecuencia entre el 15% y el 30%.
Junto a las tarifas aduaneras, otras barreras comerciales se amparan en normas de calidad, ambientales o laborales, definidas por los países occidentales y que muchas veces los países pobres no pueden negociar ni garantizar. Estas normas pueden ser convenientes, pero supeditar el comercio a estas normas sería contraproducente, dice el Banco, «pues limitaría el acceso de los países en desarrollo a los mercados internacionales sin ayudarles a mejorar su bienestar».
Otra barrera comercial son las subvenciones a la agricultura en los países desarrollados, que falsean la competencia y contribuyen a que los productos agrícolas de importación no encuentren mercados.
El informe del Banco sobre las perspectivas económicas mundiales considera que el crecimiento del comercio en el pasado año ha beneficiado también a los países del Sur, cuyo crecimiento habría sido un 5,3%. Pero la parte de los países más pobres en las exportaciones mundiales no ha dejado de bajar durante la década de los noventa.