Andrew Manson acaba de obtener su título de médico. Con la ilusión propia de todo inicio profesional, se traslada a su primer destino: el pueblo minero de Drineffy, en las montañas de Gales. Allí, como ayudante del doctor Page, deberá empezar a desenvolverse en su cometido. Pero el doctor Page está enfermo, y desde el primer momento el joven se enfrentará en solitario a las responsabilidades de un médico rural. Junto a las emociones del primer trabajo, Andrew descubrirá muchas otras cosas: la grandeza oculta de algunos profesionales, la mezquindad o el conformismo de otros, y las grandes deficiencias del sistema sanitario inglés, anticuado y socialmente injusto.
Paralelamente a su progreso profesional, Andrew descubrirá el amor con Christine, la maestra del pueblo. Los dos jóvenes coinciden en muchos aspectos: han perdido a su familia, viven con pasión su trabajo, y en sus vidas destaca el idealismo y el espíritu de servicio. La trama romántica se mantiene durante todo el libro, y va quedando marcada, para bien o para mal, por los avances en la carrera médica del doctor Manson. La etapa de Andrew y Christine en Drineffy termina con su boda, tras la que se trasladan a otra población más grande. Allí empezarán ilusionados su vida como marido y mujer, entablarán nuevas relaciones sociales, y Andrew tendrá la oportunidad de conocer otros aspectos de la profesión médica.
Más adelante la novela vuelve a cambiar de escenario, y la pareja protagonista se traslada a Londres, donde Andrew instala su propia consulta. Empieza entonces una imparable carrera hacia el éxito profesional. Esta aparente ascensión es en realidad una vertiginosa caída hacia el abismo, en la que irá perdiendo sus viejos ideales, la objetividad moral y la felicidad, en aras de la ambición y la vanidad mundana. Andrew acabará traicionando los principios profesionales que con tanto ahínco había defendido. Finalmente, no sin dolor, llegará la redención final del protagonista.
El paso de los años ha afectado poco a este best-seller, que sigue leyéndose con interés. Es también una novela excelente para lectores jóvenes, entre los que puede despertar el interés profesional por la medicina, pues la novela es un encendido canto de amor a la profesión médica, y a la vez una llamada a la responsabilidad.
Archibald Joseph Cronin (1896-1981) nació en Escocia y estudió medicina en Glasgow. Buena parte de su material novelesco está basado en los diarios que escribió cuando ejercía de médico. Cuando dejó la práctica profesional, inició una exitosa carrera literaria. La ciudadela es su obra más aclamada, entre otras como Las llaves del reino, Aventuras en dos mundos o Los verdes años.
(Versión actualizada de la reseña publicada el 3-07-2009 sobre la edición de BackList, 2008, del mismo traductor.)