Isabel de Madariaga es catedrática emérita de Estudios Rusos en la Universidad de Londres y miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia de España. Es también autora de una biografía sobre Catalina la Grande.
La figura de Iván Vasilievich, llamado el Terrible, es más conocida entre un amplio público por la versión cinematográfica de S. Eisenstein y la cantata de Prokofiev.
A Iván IV (1530-1584), zar de Moscovia, se le considera uno de los fundadores de la patria rusa y también ha pasado a la posteridad por ser paradigma de la crueldad. Casado siete veces, su esposa más influyente fue Anastasia Romanova, cuya muerte empeoró su desequilibrada personalidad. Su convulsa vida favoreció la tendencia a ser un psicópata autoritario y fanático religioso.
Conquistó Siberia y los kanatos tártaros además de declarar la guerra a Estonia y Letonia. Centralizó el poder del zar, promulgó un nuevo Código legal, introdujo la imprenta en Rusia y reformó el ejército.
Para conseguir imponer su política creó la Oprichnina, un combinado de guardia personal y policía estatal, que atemorizó a los nobles terratenientes o boyardos y a la masa popular de los campesinos mediante numerosas matanzas.
La autora plantea su trabajo como una síntesis actualizada de la historiografía sobre el tema en ruso e inglés; parte de un status quaestionis sobre su biografiado, pero no aporta novedades basadas en documentación archivística inédita. No obstante, el volumen puede considerarse como una biografía definitiva sobre Iván el Terrible.
Madariaga y su editor han decidido colocar el aparato crítico del libro en notas finales y no a pie de página, para facilitar la lectura al usuario e incluir un glosario de términos frecuentemente utilizados en ruso con transcripción en abecedario occidental.
El volumen interesará a conocedores de la historia rusa y la historia de Europa vista desde Moscú.