Se reedita en castellano uno de los libros más importantes del conocido historiador inglés, Paul Johnson. Se trata de un ensayo provocador en el que repasa la biografía de ciertos intelectuales de gran trascendencia histórica, como Rosseau, Marx, Tolstoi, Russell, Edmund Wilson, entre otros. A Johnson le interesa, sobre todo, juzgar sus aportaciones teóricas en función de su propia trayectoria vital. De esa forma, plantea en qué medida se puede decir que estos autores vivieron tal y como pensaban o si, por el contrario, su vida desdecía sus propias aportaciones.
Los intelectuales descritos en estas páginas aparecen como libertinos, falsarios, borrachines, egoístas… preocupados por el bien de la sociedad, por la belleza abstracta o por la solidaridad teórica, pero despiadados en sus relaciones familiares, soberbios e irascibles. Johnson busca minar de esa forma la legitimidad y el aura que en ocasiones ha dominado al intelectual, cuya vida dista bastante de constituir un ejemplo para la humanidad. El libro está muy bien documentado e incluye numerosos testimonios y referencias bibliográficas.
En ocasiones el relato de estas vidas puede ser escabroso -como cuando refiere las veleidades sexuales de algún personaje con innecesarias descripciones-. Subraya, en cualquier caso, las miserias de un colectivo que ha sido sacralizado injustificadamente desde la Ilustración. Su lectura puede provocar cierto descreimiento, útil en cualquier caso, respecto de quienes predican sin dar ejemplo.
