Como ha ocurrido con las infecciones por E. coli en Alemania, el afán de seguridad tiende a provocar reacciones exageradas, y al final las precauciones resultan más caras que la enfermedad.

Nuestra vida es más larga y más segura que la de nuestros antepasados. Pero, habituados a nuestra buena fortuna, toleramos menos los riesgos y tendemos a sobreactuar cuando aparece alguno. La consecuencia es que los remedios resultan más costosos que la enfermedad. El brote de infecciones por una virulenta variedad de E. coli en Alemania es un ejemplo reciente, al que precedieron otros como la gripe A o el SARS. Ante una emergencia sanitaria, los gobiernos se curan en salud, porque temen que les acusen de quedarse cortos Ahora que el brote infeccioso en Alemania empieza a remitir, lo que sube es la factura de la compensación a los agricultores perjudicados. Los productores españoles estiman sus pérdidas en 200 millones de euros a la semana, y los alemanes, en 30 millones. La comisaría de Agricultura de la Unión Europea (UE) ha ofrecido indemnizarles con 210 millones de euros. A ese costo, da la impresión de que se está matando bacterias a cañonazos. Aún no se sabe el origen de la infección, pero en cuanto se mencionó al primer sospechoso –unos pepinos importados de España–, se empezó a disparar a todo lo que se movía. Las autoridades alemanas recomendaron evitar no solo los pepinos españoles, sino también, por si acaso, las verduras frescas en general, lo que hizo desplomarse la demanda de productos hortícolas en toda la UE. Luego, absuelto el pepino, fueron imputados unos gérmenes de soja cultivados en una explotación alemana, causando otra caída de ventas a los productores del país. A la semana siguiente resultó que tampoco ahí se había hallado el agente patógeno, pero los análisis prosiguieron y hoy dicen que sí, que casi seguro es ese el origen. Mientras tanto, los rusos, dispuestos a tomar el vodka a palo seco antes que dejar pasar un pepino sospechoso, pusieron el veto a todos los productos de las huertas de la UE, como si las bacterias hubieran firmado el Tratado de Lisboa. La alarma de que la fertilidad masculina disminuía por la menor producción de espermatozoides ha resultado ser falsa Esto parece una aplicación exagerada del principio de precaución. Ciertamente, las emergencias sanitarias son difíciles de gestionar. Aunque las alarmas dadas por las autoridades hamburguesas, primero, y las federales después, se hayan revelado descaminadas, se debe admitir que al principio había una súbita oleada de casos, y algo había que decir a la población. Pero se dijo de tal manera y disparando tan a bulto, que se creó una alarma desproporcionada. Los gobiernos se curan en salud Una explicación de respuestas tan radicales es que los gobiernos se curan en salud, porque temen que les acusen de quedarse cortos. Hoy día tendemos a creer que el Estado del bienestar nos libra de los caprichos del destino, de modo que si ocurre un accidente, es que hubo una falta de vigilancia. Ante un brote infeccioso, un vertido de residuos, una inundación... el ministro del ramo sabe lo que le preguntará un periodista en la rueda de prensa o un diputado opositor en el Parlamento: “¿Qué está haciendo el gobierno...?” Hay que hacer, pues, sin dar ocasión a que se diga que no se hizo bastante. Por eso, declarada oficialmente por la OMS la pandemia de la gripe A en 2009, los países desarrollados se apresuraron a encargar vacunas en cantidades descomunales. Francia compró una dosis y media por habitante a un coste de 869 millones de euros, pero al final solo utilizó 5 millones de dosis, y la epidemia terminó con unos 5.000 casos y 344 muertes. Holanda podría haber vacunado dos veces a cada habitante, y aún le habrían sobrado dosis; después de unos 1.500 casos y 62 fallecidos, su problema era qué hacer con 28 millones de dosis sin usar. Los demás países, menos Polonia, que no fue presa del pánico, presentan datos similares (cfr. Aceprensa, 14-01-2010). Pero ¿a qué gobierno ha censurado la opinión pública por esos dispendios? Para las autoridades, lo seguro es aplicar el principio de precaución sin acordarse del principio de economía. Y esto no cambiará mientras el público siga calibrando los riesgos y emergencias sin atender al contexto. Visto en abstracto, todo gasto parece poco para evitar que mueran personas. Pero en realidad, ni los recursos son infinitos, ni se puede evitar todas las muertes, ni prevenimos todos los riesgos a cualquier precio. Aceptamos cierta medida de desgracias sin pretender eliminarlas a toda costa: son parte de la vida. Si en verdad era necesario gastar tanto para alejar la amenaza de la gripe A, ¿qué deberíamos hacer todos los años contra la gripe corriente? Pues el parte de bajas de la epidemia de 2009 no llegó a 20.000 muertos en todo el mundo, mientras que la gripe estacional mata, según la virulencia de cada cepa, de 250.000 a 500.000 personas. Sin embargo, ningún país encarga vacunas para toda la población. Naturalmente, la diferencia con un brote epidémico como la gripe A o la infección por E. coli en Alemania es el carácter extraordinario y la incertidumbre sobre la mortandad que puede causar un agente patógeno nuevo. Aun así, no se debe olvidar la experiencia y el contexto para evaluar el riesgo. Si no, se sobreactúa con mucha urgencia y poco análisis, pensando que la menor negligencia puede provocar el armagedón y esperar un día puede suponer llegar demasiado tarde. Pero las emergencias que causan gran mortandad sin dar tiempo a reaccionar son catástrofes inevitables como los terremotos. En cambio, las epidemias muy mortíferas son las prolongadas. La peor gripe que se ha registrado nunca, la de 1918-1920, causó más de 50 millones de muertes en todo el mundo, pero a lo largo de dos años y medio. Hoy estamos mejor equipados para tratar a los enfermos, para seguir el rastro del virus y para limitar el contagio. Había tiempo para amoldar la respuesta a la evolución de la epidemia de 2009 sin necesidad de acaparar vacunas a millones “por si acaso”. Las noticias alarmantes vuelan Hoy día, las noticias se diseminan más deprisa que los virus, y esta es otra causa de nuestros sustos hiperbólicos. Cuando en 2003 se conoció el brote de SARS –que China mantuvo oculto durante varios meses–, los medios de comunicación empezaron dar el parte diario de nuevos casos. A falta de un término de comparación, una epidemia retransmitida casi en directo fácilmente parece más grave de lo que es. En realidad, tras un pronunciado pico en marzo y abril de 2003, las medidas de detección y las cuarentenas hicieron disminuir rápidamente los casos; el último se registró en junio. Al final, el SARS ha resultado ser una enfermedad más bien rara, con 8.422 casos y 916 muertes en siete meses. No se considera erradicada, pero no se ha vuelto a detectar. La rapidez con que se difunden las noticias alarmantes debería servir de advertencia no solo a los medios de comunicación, sino en primer lugar a las mismas fuentes. A finales de mayo, medio mundo se quedó con la idea de que la radiación emitida por los teléfonos móviles es “posiblemente carcinógena”, aunque es de suponer que no fueron tantos los que retuvieron el adverbio. El dictamen fue anunciado por la Agencia Internacional para la Investigación en Cáncer, dependiente de la OMS. Lo hizo en una nota de prensa, antes de publicar el estudio en que se basa, sin que los demás científicos pudieran examinarlo y sin explicar por qué se retracta de otro estudio del año pasado, realizado por la misma Agencia, donde se concluía que no hay indicios de que los móviles causen tumores cerebrales. Más adelante los especialistas leerán la letra pequeña, pero entonces será difícil que a la opinión pública lleguen los matices. Otro “dato” que ingresó hace casi veinte años en la categoría de las verdades asentadas acaba de ser desmentido. Como era “bien sabido”, la fertilidad masculina ha caído velozmente, por acción de agentes químicos artificiales –plásticos, pesticidas...– que afectan a las hormonas. La “prueba” es que, como mostró un equipo científico danés en 1992, la concentración de espermatozoides en el semen bajó un 50% en todo el mundo de 1983 a 1991. Esa fue la noticia. Hubo algo más de lo que no se enteró tanta gente: aquel estudio fue después muy criticado por la forma de seleccionar la muestra y otras razones metodológicas; los posteriores no aclararon las dudas, sino que unos lo corroboraron y otros lo contradijeron. Así que el mismo equipo que dio la alarma emprendió un nuevo trabajo con una buena muestra: quince reemplazos de jóvenes daneses sometidos al examen médico previo al servicio militar. Resulta que el descenso de espermatozoides no aparece por ninguna parte. Lo malo es que esto se ha sabido por los datos sin elaborar colgados en Internet sin conocimiento de los autores por el Ministerio de Sanidad danés, que sufragó en parte los trabajos. El estudio aún no se ha publicado. * * * A 8 de junio, el brote de E. coli ha provocado 2.648 casos –de ellos, unos 700 graves– y 26 muertes. Aunque todavía no se puede dar por concluido, ha bajado el ritmo de nuevas infecciones. Cualquiera que sea el balance final, en tiempos pasados la misma cepa habría hecho muchos más estragos. Debemos la mejora a los actuales sistemas sanitarios. En cambio, no hay indicios de que hundir las ventas de hortalizas haya salvado vidas.

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