Los “pacientes sin fronteras” buscan conseguir tratamiento a precios más bajos en países menos desarrollados, pero su atención puede ir en detrimento de la dedicada a los nacionales.

Conseguir en el extranjero tratamientos a mejor precio o intervenciones que quedan fuera de la oferta de la sanidad pública son las principales causas del turismo médico, un fenómeno empresarial que crece de manera progresiva en los últimos años. Tailandia, México, India y ahora Canadá son los principales destinos de estos viajes, que impulsan las aseguradoras y disfrutan los particulares, con la contribución de médicos y empresarios de países receptores. Hoy ya son varias las redes de hospitales y clínicas exclusivas para estos pacientes de ida y vuelta. Pero las consecuencias del turismo médico generan polémica y lo que se vende como un negocio rentable para todos -pacientes, aseguradoras y países destinatarios- comienza a ponerse en duda. Así se desprende de las conclusiones de un congreso celebrado este verano en Canadá, donde las autoridades sanitarias, dispuestas a ofrecer camas de sus hospitales a pacientes extranjeros, han encontrado una resistente oposición: “no tiene ningún sentido vender parte de nuestro sistema público de salud a Estados Unidos si eso supone que los canadienses tengan que sufrir mayores listas de espera”, señalaba Adrian Dix, un parlamentario demócrata que dirige la oposición en el área de salud y sanidad, a la vez que negaba una supuesta infrautilización de instalaciones y quirófanos en su país. Los puntos débiles del turismo médico, puestos de manifiesto en el congreso organizado por la Simon Fraser University de Vancouver, coinciden con las principales críticas legales y éticas que recibe esta actividad en otros países. Según Glenn Cohen, profesor de la Facultad de Derecho de Harvard especializado en temas bioéticos, también presente en el Congreso, los viajes programados se agrupan en torno a tres grandes categorías: “servicios que son ilegales tanto en el país de origen del paciente como en el de destino, como puede ser la venta de órganos humanos; servicios que solo son legales en el país de destino; y servicios que son legales en ambos, pero mucho más baratos en el país de destino”. La vuelta a casa Una de las principales desventajas de este gran negocio global, es la falta de regulación de la actividad. La American Medical Association publicó en 2008 unas directrices sobre el turismo médico, pero estas recomendaciones no se han extendido a los hospitales receptores, según recoge Priya Shetty, autora de un informe publicado en The Lancet, con motivo del congreso celebrado en Vancouver. La autora analiza el turismo médico que recibe la India, bajo el reclamo de unas instalaciones de lujo y una tecnología punta, sobre todo para intervenciones cardiacas, y recoge el testimonio de un pediatra cardiólogo del Hospital Kokilaben, donde un 15% de los pacientes ya son extranjeros. “El contrato que firman con el hospital no incluye cuidados tras la operación y, si ocurre algo, tendrán que acudir a los médicos de su propio país”, afirma Suresh Rao, aunque reconoce que varios doctores del hospital “mantienen el contacto vía e-mail o teléfono porque lo ven como parte de su responsabilidad moral”. Pero esta buena disposición de los facultativos indios no encaja exactamente con la práctica habitual en otros países, como Estados Unidos, donde la medicina se ha judicializado. No es fácil esperar que los médicos locales sigan a pacientes operados en el extranjero, si surgen complicaciones. La inseguridad derivada de la falta de un marco legal para el turismo médico también se extiende a las indemnizaciones ante posibles errores médicos, como reconoce un investigador del Instituto de Salud Pública de Delhi, Indrajit Hazarika: “en el supuesto de que ocurra un error médico es muy improbable que un paciente sea indemnizado en el país extranjero”. Al servicio de los ricos extranjeros Aunque nadie duda de que la regulación llegará, sobre todo por la presión de las compañías aseguradoras que son las que en muchos casos negocian las intervenciones en el extranjero, hay otros efectos negativos del turismo médico más difíciles de contrarrestar, como la repercusión que este proceso tiene en el sistema de salud del país receptor. Los que defienden la necesidad de globalizar el mercado sanitario aseguran que los beneficios redundarán a la larga en los pacientes locales, una afirmación difícilmente comprobable en casos como el de Canadá u otros con un sistema de cobertura sanitaria universal, donde el turismo médico acaba privilegiando a los que más pagan. “Hemos financiado entre todos los enormes costes de construir nuestras instituciones públicas sanitarias y ahora se plantea dar prioridad a las personas con más dinero”, declaraba el parlamentario Fix. Pero, de momento, las desviaciones más claras se dan entre los países con menos nivel de desarrollo que se convierten en receptores de pacientes extranjeros. Orientar los sistemas sanitarios hacia los ricos pacientes extranjeros no deja de tener consecuencias sobre la atención que reciben los nacionales. La India ha experimentado un boom en este negocio -se prevé un crecimiento en el sector del 30%-, y la facturación de las cadenas de hospitales privados crece a buen ritmo con los incentivos gubernamentales a este mercado. Para construir hospitales, estas cadenas contaron con el apoyo estatal para obtener suelo barato, créditos blandos y exenciones fiscales. A cambio, se comprometían a la atención gratuita de pacientes locales -debería alcanzarse al 25% de los pacientes hospitalizados y al 40% de los que acuden a consultas externas-. Pero aunque todavía no hay datos contrastados, las promesas de atención gratuita para los pacientes locales no se cumplen, según recoge un informe gubernamental sobre los hospitales privados en Delhi, realizado en 2005.

El turismo médico, un negocio no tan rentable

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