Publicados en 1970, se reúnen en este volumen el relato que da título al libro y otros veinte del Premio Nobel de 1978, que nació en Radzymin en 1904 y falleció en Miami en 1991. Aunque escribía en yidis, aquí se ha traducido la versión en inglés. Las tramas y ambientes son variados y transcurren bien en Europa (Varsovia, sobre todo), bien en Estados Unidos, salvo El mentor, que se desarrolla en Israel. También en Nórdica se publicó en 2022 otra antología de relatos de este autor, Una ventana al mundo y otros relatos.
Como en toda la obra de Singer, el tema de fondo es la situación de la minoría judía en Europa –en estos relatos, a lo largo de la primera mitad del siglo XX– y en Estados Unidos (Nueva York) a causa de la fuerte emigración ocasionada por las persecuciones de nazis y de bolcheviques.
Los deseos de mantener la identidad, en un mundo hostil con hábitos muy distintos, produce el choque entre los mayores, que intentan mantenerse fieles a la Torá, y los jóvenes, influidos por las ideas ilustradas o por las costumbres occidentales y también por aquellos que se sienten atraídos por el sionismo. Esto lleva a enfrentamientos, incomprensiones, pero también al remordimiento por conductas opuestas a las leyes y tradiciones rabínicas, más o menos disimuladas.
Los personajes son muy variados y Singer tiene gran habilidad para plasmarlos con pinceladas certeras, también con mucha ironía. Gente corriente, de estamentos sociales variados, vidas a menudo truncadas por las difíciles situaciones que tienen que afrontar. Estos relatos dejan en el lector un trasfondo bastante pesimista, de nostalgia, sufrimiento y escepticismo. Varsovia y Nueva York son también protagonistas, con la descripción de lugares, ambientes, costumbres… En esto, Singer es un maestro.
