Estrenada en 2006 en Chicago como obra de teatro, El Sunset Limited (nombre que se refiere a un tren de Estados Unidos) es más una novela en forma dramática que propiamente un drama, aunque los elementos teatrales son muy acusados. Toda la obra es el diálogo que mantienen dos únicos personajes, Negro y Blanco, en un mismo espacio: el apartamento de Negro en un suburbio de Nueva York. También existe una versión de 2011 adaptada a la televisión, dirigida por Tommy Lee Jones e interpretada por él mismo y por Samuel L. Jackson.
Negro, un expresidario, ha salvado la vida en el último momento a Blanco, quien ha intentado suicidarse. Negro se lo lleva a su apartamento y allí mantienen una apasionada discusión sobre los motivos de Blanco para suicidarse y los de Negro para salvarlo. Blanco es profesor universitario, culto, un ser en bancarrota espiritual, desesperado intelectualmente de la vida. Negro ha pasado siete años en prisión, donde encontró la fe en Jesús. Desde ese momento, ha descubierto una manera de enfrentarse a la vida y a todo lo que le rodea, bueno y malo.
Los motivos de Blanco para suicidarse tienen que ver con su interpretación de lo que es el mundo, un lugar donde Dios no tiene cabida y donde solo nos espera sufrimiento y muerte. “Las cosas –dice– en las que creía ya no existen (…). Mi idea es que el mundo, básicamente, es un campo de trabajos forzados”. Negro contrapone su sólida fe en Dios y su deseo de contribuir a mejorar lo que tiene a su alrededor: “Creo que de entrada –afirma– la mayoría de la gente es buena. Yo creo que el mal es algo que cada cual se busca”. Blanco, por su parte, rechaza la idea del bien y del mal, no tiene amigos, no cree en la solidaridad y concluye que “los esfuerzos que la gente lleva a cabo para mejorar el mundo no hacen sino empeorarlo”.
En su interesante debate dialéctico, cada uno emplea las armas que mejor conoce. Negro, que lleva la voz cantante, aduce su positiva experiencia de la vida y su contacto con gente de toda condición, especialmente con los que están sumergidos en la ruina física y moral por culpa de las drogas. Blanco, más erudito, maneja unos argumentos elaborados y existenciales. McCarthy evita en todo momento tomar descarada postura por uno de los dos, aunque los argumentos de Negro, más vitales, aportan por lo menos alguna solución a un mundo que, según Blanco, se desliza irremisiblemente hacia la nada.
Sorprende el tema que ha elegido Cormac McCarthy (Rhode Island, 1933) para esta obra, y más si analizamos su trayectoria literaria, dedicada sobre todo a mostrar con crudeza un mundo desgarrado. Es cierto que en su última novela, La carretera, se atisbaba una cierta esperanza en medio de la desolación más radical. En El Sunset Limited avanza de manera más decidida en esta dirección, incluyendo de lleno el debate sobre el sentido de la vida y el lugar que puede ocupar la religión. Sin tomar abiertamente partido, McCarthy plantea, con una situación límite, que la religión puede aportar a muchas personas un agarradero para luchar de manera decidida por construir un mundo más humano. Blanco, sin embargo, ya ha hecho su elección: nada tiene remedio.