Siddharta Mukherjee es oncólogo y profesor de la Universidad de Columbia (Nueva York), aunque nació en 1970 en la India. Un libro anterior, El emperador de los males, obtuvo en 2011 el Premio Pulitzer en la categoría de no ficción. Este otro, El gen, muy extenso, es en realidad una historia de la genética, pero con un toque personal. Dos de sus tíos por parte de padre padecieron esquizofrenia grave y un primo, también por el lado paterno, trastorno bipolar.
Las partes, no muy extensas, en las que habla de su familia se leen como una novela. La historia de la biología, bioquímica y genética hasta más o menos los años ochenta del siglo pasado es clara y asequible. Las que tratan del Proyecto Genoma Humano (PGH) resultan más complejas.
Sobre todo en esta última parte, quizá sin pretenderlo, el libro es inquietante, porque la intervención en el genoma humano plantea tantas cuestiones éticas que se explican las dos moratorias que han paralizado no tanto su estudio como sus aplicaciones: una inspirada por los mismos científicos y otra, en Estados Unidos, decretada por el gobierno. Desde 1998 el tema se complica con la extracción de células madres embrionarias y en los últimos años, hasta hoy mismo, se inventan nuevos métodos para modificar genomas humanos, abriendo paso a lo transgénico, lo posthumano.
Cualquiera que esté interesado en las implicaciones éticas de las novedades en genética debería conocer este libro, quizá para discrepar en algunos puntos. Mukherjee tiene también sus reservas éticas pero en algunos temas (como en el del diagnóstico preimplantatorio) no es tan claro. En ocasiones marca un cierto paralelo entre si se debería no haber continuado con las investigaciones que terminaron con la fabricación de la bomba atómica y si se deberían limitar algunas posibilidades de la ingeniería genética. Lo inquietante es que hoy día se cuenta ya con los conocimientos y las técnicas para introducir en el genoma humana no se sabe qué supuestas “mejoras” (así opina Watson, uno de los descubridores de la doble hélice del ADN), que podrían terminar en monstruosidades.
Una idea clara: no todo depende de los genes; en los genes está escrito mucho –de hecho, es una colección de “recetas”–, pero cómo sea el individuo y qué enfermedades desarrolle depende también de factores externos, de un variado conjunto de influencias, de actitudes, de comportamientos (en alimentación, tabaco, drogas, etc.) y del azar.