Cada vez más, los ojos de los padres –y de los gobiernos– se vuelven hacia los primeros años de vida del niño como clave para asegurar su salud física y psicológica en el futuro.

Si se hiciese una encuesta a padres sobre qué dice la ciencia en torno a la crianza de los hijos, seguramente la idea más repetida sería la de que los primeros años de vida del niño son determinantes para su posterior salud física y psicológica. La preocupación por el desarrollo temprano (se suele situar el límite en los cinco años) se ha convertido en un fenómeno global. La ONU lo ha incluido entre los objetivos del milenio para 2030, y la Organización Mundial de la Salud lo considera también un asunto prioritario para combatir la desigualdad social. Mucho se ha escrito sobre la importancia del desarrollo temprano. La investigación científica sobre el tema ha llegado a un cierto consenso, aunque con pequeñas diferencias de matiz. La idea central es que el cerebro del niño tiene una gran plasticidad, y en el proceso de formación intervienen por un lado los genes, por otro el ambiente (tanto lo referido al físico –contaminación, nutrición, etc.– como al de las relaciones humanas), y por último las experiencias directamente educativas que puedan poner en práctica los padres o la guardería. La obsesión academicista para conseguir “pequeños einsteins” puede menoscabar otras prácticas tanto o más necesarias como el juego Todos estos factores aceleran o retrasan la adquisición de las habilidades cognitivas, sociales, emocionales, físicas y lingüísticas que conforman el desarrollo temprano. Entre ellas, además, existe un cierto entrelazamiento, de forma que la salud emocional o social puede favorecer las capacidades cognitivas, y al revés. De ahí que las experiencias positivas y negativas en estos primeros años dejen una huella perdurable. A nivel anatómico, la importancia de estas experiencias tempranas se explica por la sensibilidad del cerebro durante determinados procesos que se desarrollan o alcanzan su máxima intensidad en los primeros años, particularmente la sinaptogénesis (formación de “redes de conexión” de neuronas) y la llamada “poda sináptica” (pruning), por la que se desechan algunas de las conexiones que no son útiles y se fortalecen las más empleadas. Defensa y ataque Las recomendaciones científicas sobre el desarrollo temprano, y las posteriores políticas que intentan llevarlas a la práctica, se encauzan a través de dos enfoques. El primero, que podría llamarse “de ataque”, se centra en crear un ambiente estimulante para el florecimiento –fundamentalmente cognitivo y lingüístico– del niño. La literatura sobre el tema está llena de consejos sobre cómo hay que hablar al bebé, responder a sus gestos faciales, o diseñar juegos que favorezcan su imaginación, su capacidad ejecutiva y sus habilidades sociales. Los países en desarrollo han mejorado en los ámbitos sanitarios del desarrollo temprano, y quieren ponerse al día en lo cognitivo El otro enfoque, “de defensa”, consiste en evitar experiencias traumáticas que afecten al desarrollo del niño. El enemigo es el llamado estrés tóxico. Se denomina así a la respuesta de una persona (el término se emplea sobre todo en pediatría, aunque puede extenderse a los adultos) ante una situación o suceso traumático que no asimila con normalidad. Precisamente el adjetivo “tóxico” sirve para diferenciarlo del estrés “saludable”: el que se produce cuando la persona en cuestión es capaz de “digerir”, tras una primera reacción adversa, las circunstancias negativas en las que se ve envuelta, de forma que supera el primer shock y se vuelve más resistente a escenarios similares. La frecuencia y la intensidad de las experiencias negativas son los principales factores que pueden convertir el estrés saludable en tóxico. Sin embargo, los expertos han demostrado que el efecto se mitiga si existe una fuerte y estable red de relaciones en torno al niño, sobre todo en el ámbito familiar. El problema llega cuando el elemento potencialmente traumático afecta precisamente a esta red de relaciones más cercana; por ejemplo, por exposición a violencia doméstica (física o verbal) o por el divorcio de los padres. La Asociación Americana de Pediatría publicó en 2012 un estudio sobre la profunda y duradera huella que el estrés tóxico deja en el desarrollo de los más pequeños. Según los investigadores, que revisan la literatura científica sobre el tema, estas experiencias provocan efectos a corto plazo como la desregulación del sistema hormonal de respuesta antiestrés. Si estos episodios se vuelven frecuentes o se alargan en el tiempo, pueden llegar a afectar a la expresión de determinados genes, y alterar la arquitectura y el funcionamiento del cerebro. Mismo enfoque, diferentes prioridades Aunque existe un consenso científico en cuanto a la definición y la importancia del desarrollo temprano, la aproximación práctica a este fenómeno no es igual en los países ricos que en los pobres. Mientras que en los primeros se suele hacer hincapié en el desarrollo de las capacidades cognitivas y sociales del niño (habilidad lingüística, empatía, control de las emociones, etc.), en los segundos la prioridad es asegurar las condiciones materiales mínimas para la salud física de los más pequeños, por ejemplo, reducir la mortalidad infantil o la desnutrición. En este sentido, se han producido importantes avances. Según los últimos cálculos de Unicef, la tasa de mortalidad infantil (hasta los cinco años) ha descendido en un 46% en todo el mundo entre 2000 y 2016 (de 78,3 a 42,5 por mil), y el descenso ha sido especialmente pronunciado en las regiones más pobres: de 182 a 83 por mil en el África subsahariana; de 200 a 99 por mil en el oeste y el centro del mismo continente; de 97 a 52 por mil en el sur de Asia. No obstante, los países en desarrollo cada vez se conforman menos con los elementos puramente sanitarios del desarrollo temprano, y están tratando de no perder el tren del aspecto cognitivo, pues entienden que su progreso depende en gran medida de que las nuevas generaciones crezcan y se críen en un ambiente que favorezca su posterior despliegue intelectual. Así, como cuenta The Economist, China, India, Etiopía, Ghana o Uganda han aprobado medidas para extender la cobertura de la educación preescolar, alargarla o mejorarla. Tanto como favorecer la estimulación de las habilidades cognitivas, se trata de evitar la huella del estrés tóxico Además de la preocupación por la formación de los futuros trabajadores, el desarrollo temprano tiene en los países menos desarrollados otro atractivo más inmediato: si los niños están en guarderías o centros especializados, más madres podrán incorporarse al mercado de trabajo. Por otro lado, varias investigaciones han señalado que, como el nivel educativo de la población y la tasa de criminalidad están en proporción inversa, la educación preescolar es rentable para el Estado: lo que cuesta es mucho menos de lo que se ahorra en gastos carcelarios, programas de reinserción, subsidios de desempleo, etc. La calidad de la atención al niño En otros países más avanzados, lo que preocupa es que los cuidados –ya sean los recibidos en casa o en centros especializados– sean de buena calidad y que lleguen también a las minorías étnicas y a los estratos socioeconómicos desaventajados. Como explica The Atlantic, haciéndose eco de un estudio reciente referido a Estados Unidos, los cuidados a los niños de las familias más pobres han mejorado de forma significativa desde finales de los 80. Sin embargo, la diferencia con respecto a las familias más ricas ha crecido en seis de las ocho conductas asociadas al desarrollo temprano analizadas en el informe, porque los padres con más recursos han avanzado aún más rápido. La razón no está tanto en una diferencia de recursos materiales, pues muchas de las intervenciones no cuestan apenas dinero: leer en voz alta a los hijos, practicar con ellos los números y las letras o hacer alguna excursión educativa. Además, se han aplicado políticas para favorecer, por ejemplo, que las familias más pobres puedan adquirir libros, lo que ha hecho que la brecha en este campo se haya reducido. El desarrollo temprano trata de aprovechar la plasticidad del cerebro en los primeros años de vida Sin embargo, los padres con más dinero –que en muchos casos tienen también superior nivel educativo– conocen la literatura sobre desarrollo temprano y se han volcado en ponerla en práctica. A veces, hasta convertir este tema en una obsesión; una especie de carrera contrarreloj para que el niño aprenda a hablar, a leer o a contar lo antes posible. La importancia del juego Ante esta moda por convertir a los niños en “pequeños proyectos de einsteins”, varios expertos han recordado que la “academización” del desarrollo temprano es, en primer lugar, reduccionista, pues solo se centra en un aspecto, y además puede resultar contraproducente si va en perjuicio de otro tipo de intervenciones, particularmente las asociadas al juego. El juego, sobre todo si existe un margen de “desorganización” que incentive la creatividad del niño, es una potente herramienta para acelerar un desarrollo cerebral sano. Fomenta las habilidades cognitivas, lingüísticas, sociales, la capacidad ejecutiva (relacionada con la toma de decisiones), y además, si los padres se implican, fortalece las relaciones familiares, tan importantes para mitigar el efecto de las experiencias negativas. Los expertos recomiendan que, en la medida de lo posible, los bloques de tiempo dedicados al esparcimiento sean amplios, pues esto permite estructuras de juego más complejas y sofisticadas, en las que los niños son más imaginativos, tienen que resolver problemas que se plantean, han de “negociar” con los otros participantes, etc. Sin embargo, la presión “academicista” en el ámbito del desarrollo temprano es fuerte. En los países ricos –y cada vez más en los pobres, aunque por motivos diferentes–, el término school readiness, que propone convertir la etapa preescolar en una preparación para entrar en el colegio con determinadas habilidades ya adquiridas, se ha convertido en moneda de cambio en el debate educativo. En 2013, más de un centenar de expertos del Reino Unido, entre profesores universitarios, psicólogos y directores de instituciones dedicadas a la enseñanza infantil, publicaron una carta abierta pidiendo al gobierno que abandonara su promoción de la school readiness y favoreciera un acercamiento más lúdico a esta etapa de la formación. Asistencia personalizada El artículo de The Economist mencionado arriba ofrece en su parte final cuatro sugerencias, científicamente avaladas, sobre cómo implementar políticas de desarrollo temprano que realmente funcionen. En primer lugar, propone no desentenderse de los aspectos más “sanitarios” del problema, por ejemplo la alimentación de la madre mientras está embarazada, algo especialmente importante en países pobres. Segundo, recomienda a los gobiernos favorecer y apoyar la iniciativa privada igual que han hecho algunos países con la educación primaria y secundaria. En tercer lugar, pide aprovechar los recursos tecnológicos para mejorar la preparación de los cuidadores. Sin embargo, el grueso de la propuesta se centra en personalizar y desarrollar la asistencia a las familias, sobre todo a las que más lo necesitan. Como ejemplo de iniciativa exitosa, menciona el programa Chile crece contigo, por el que las autoridades de ese país realizan un seguimiento del desarrollo del niño (tanto en lo físico como en lo cognitivo) desde que nace hasta que cumple cuatro años. Otra iniciativa parecida, en este caso en Estados Unidos, es Early Head Start, un programa federal de ayuda a familias de bajos ingresos con niños menores de tres años. Se ofrece en tres modalidades: a través de guardería, asistencia en casa (visitas periódicas de expertos para evaluar y aconsejar sobre parenting), o una mezcla de ambas. Según una evaluación de 2005, las dos últimas tienen efectos muy positivos en la calidad de los cuidados recibidos por el niño y también en el fortalecimiento de las relaciones familiares. Estos resultados sugieren que, una vez solucionados los aspectos más básicos relacionados con el desarrollo temprano (nutrición, higiene), lo más “estimulante” para favorecer la salud psicológica del niño, y del futuro adulto, es construir a su alrededor una red de relaciones estable y enriquecedora. O sea, que después de muchas vueltas, acabamos “redescubriendo” la familia.

El desarrollo temprano del niño, necesidad y moda

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