Decenas de miles de trabajadores de Europa oriental que llegaron al oeste tras la ampliación de la UE, regresan a sus países de origen impulsados por motivos económicos y familiares.

La imagen del “fontanero polaco” como encarnación de una ola de trabajadores de Europa del este que “invadiría” a los países europeos más desarrollados y asfixiaría sus mercados laborales, caló en parte del público francés en 2005, ante el referéndum sobre el proyecto de Constitución Europea. Según se demostró muy pronto, sin embargo, la labor del fontanero venido del este era necesaria. Y la del médico, y la del constructor, y la del ingeniero informático…

En algunos sitios ya se resienten del regreso de muchos de estos trabajadores a sus países de origen. Según informa The Independent , el propio enviado de Londres a la UE para negociar el Brexit, David Davis, reconoció en febrero pasado, durante una visita a Estonia, que pasarían “años y años” antes de que los ciudadanos británicos pudieran reemplazar a los trabajadores europeos que abandonen sus puestos en los hospitales ingleses, en los restaurantes, en los servicios sociales, etc.

“Un profesional retornado a Panonia (Hungría) percibe apenas un tercio de su antiguo salario en algunos países de Europa occidental, y su carga de trabajo es incluso mayor”

La edición de 2016 del informe anual de la Comisión Europea (CE) sobre movilidad laboral cifra en casi 3.000 el número de los polacos que regresaron a su país desde Gran Bretaña en 2014. No es el número más alto: en 2009, cuando la crisis arreciaba, casi 5.500 prepararon las maletas y volvieron a casa –Polonia logró escapar a la tormenta económica–, pero no sin antes dejar buena estela. Los polacos, que suman más de medio millón allí, han tenido una presencia “positiva” en el Reino Unido, según explicaba en 2014 a The Guardian Jonathan Portes, director del National Institute of Economic and Social Research: “Vinieron mayormente a trabajar, contribuyeron a la economía, y son muy poco dados a reclamar prestaciones sociales. A partir de varios estudios, sabemos que su impacto en el empleo de los trabajadores nativos ha sido cercano a cero”.

No obstante, no todos los que una vez arribaron –y no solo desde Polonia, sino desde Rumanía, Bulgaria, Lituania, etc.– y que contribuyeron a crear riqueza en esta parte del continente, se quedarán para peinar canas. Los movimientos migratorios bien pueden ser circulares, y decenas de miles hacen el camino de vuelta.

Los que se regresan, ya menos La tendencia no es nueva. El informe de la CE señala que, entre 2009 y 2014, el número de europeos del este que regresaron varió muy ligeramente: 261.016 en el primer año citado, 249.241 (un 3% menos) en el segundo.

El fenómeno, por supuesto, no es igual en todas partes, como muestra el gráfico incluido abajo. En 2009 apenas un puñado de húngaros regresó a su país, pero en 2014 fueron casi 25.000. Otro tanto sucedió con los búlgaros, de los que regresaron en el primer año unos 3.500, y en el último doblaron ese número. Los checos están en la cara opuesta: de más de 20.000 retornados en 2009 pasaron a 5.000 en 2014. En cuanto a Estonia, Eslovaquia y Eslovenia, sus números se han mantenido bastante constantes en ese período: solo el último país pasó en 2011, muy ligeramente, de los 2.000 regresados.

En el caso de Polonia, el pequeño descenso de la emigración después de 2012 –de 155.000 en ese año a 146.000 dos años después– coincidió con un descenso similar en los retornos. Un fenómeno que el informe explica por la migración intermitente: el emigrante sale de su país, luego regresa por un tiempo y poco después vuelve al país de destino. En 2009 volvieron unos 125.000 polacos, y unos 110.000 en 2012, pero en 2010, 2011, 2013 y 2014 los números fueron mucho más modestos.

Gracias a las ayudas de la UE y a la inversión de capital, el panorama económico y los niveles de vida en el este han cambiado, y eso atrae a los emigrados

En cuanto los emigrados de Rumanía, el pico de retornados se alcanzó también en 2012, con unos 130.000. A diferencia del factor económico que empujó a los polacos a regresar –había crisis en Gran Bretaña mientras la economía polaca iba viento en popa–, los rumanos se vieron presionados por el cambio de las regulaciones para acceder al mercado laboral en España: el gobierno del PSOE, que había levantado en 2009 la moratoria a la libre circulación y el empleo de los rumanos, la reimpuso en el verano de 2011, ante el fuerte aumento del paro que sobrevino con la crisis. Solo en 2014 fueron nuevamente autorizados a entrar sin oferta de trabajo.

Otras razones (además del bolsillo)… ¿Por qué regresan los que lo hacen? En buena medida porque el sitio al que vuelven se ha transformado. Sus países de origen, otrora en la órbita soviética, padecían un atraso tecnológico y unos niveles de vida bastante precarios en comparación con los de Europa occidental, problemas que, tras la caída del comunismo y la implantación de los derechos políticos y económicos, no desaparecieron de un día para otro.

La libertad sirvió, entre otras cosas, para que los ciudadanos tomaran sus propias decisiones sobre dónde querían asentarse, y se disparó la emigración. A partir de 2004, con la entrada de estos países en la UE y la aplicación paulatina de la libertad de circulación, el fenómeno se agudizó. Según cifras de Naciones Unidas citadas por The Economist , entre 1992 y 2015 la población de Europa oriental se redujo en 18 millones de personas: los jóvenes, a la aventura en países occidentales; los ancianos, donde siempre, pero sin fuerzas ni posibilidades de transformar las sociedades.

Poco a poco, sin embargo, gracias a las ayudas de la UE y a la inversión de capital, el panorama económico y los niveles de vida han mejorado y eso atrae. Hoy, según lo describe la publicación británica, “es fácil encontrar trabajo: las tasas de desempleo van de un 5,3% en Rumanía a un 2,9% en la República Checa. El 73% de los fabricantes húngaros dice que no pueden encontrar los trabajadores que necesitan. Esto impulsa los salarios al alza: en un año, han subido un 5% en la República Checa, y un 15% en Hungría (…). Los impuestos, en comparación con los de Europa occidental, están por los suelos: en Eslovaquia, el tope máximo es el 25%, y en Bulgaria, el 10%. La vivienda económica es otro incentivo. Por metro cuadrado, un piso en Praga cuesta la mitad que en Dublín y la séptima parte de lo que cuesta en Londres…”.

El pico de retornados rumanos se produjo en 2012, por el cambio de las regulaciones para acceder al mercado laboral en España

No todo, sin embargo, es la salud del bolsillo. Un estudio llevado a cabo por investigadores del Leibniz-Institut de Leipzig, en 2014, halló que quienes regresaban lo hacían, unos, por cuestiones privadas (apego a la familia, problemas de salud suyos o de sus parientes, un matrimonio, etc.), y otros, porque se jubilaban y traían su pensión a casa. Pero el factor económico marca, de modo que algunos otros retornaban porque no les había ido bien (no encontraron empleo y no pudieron encauzar su vida), mientras que otros lo hacían por exactamente lo contrario: porque los coronó el éxito y volvían con recursos para invertirlos en su tierra y vivir de su empresa.

Reintegrarse no es sencillo La experiencia en el extranjero es, en muchos casos –mayormente en el de los profesionales–, un valor añadido que resulta muy apreciado por las empresas. Los especialistas del Leibniz-Institut acudieron a varias regiones industriales de los países de origen de estos trabajadores, a recoger opiniones de los empresarios sobre los retornados y lo que estos aportaban a sus compañías.

Según refieren, las empresas asentadas en la región húngara de Panonia central valoraron de este personal sus experiencias, sus habilidades para comunicarse en otro idioma, su cultura del trabajo y su conocimiento tecnológico actualizado. En Lodz, Polonia, dos empresas dijeron haber enviado a otros países europeos a sus trabajadores para que ganaran en conocimiento cultural y tecnológico, y en la también polaca Swietokrzyskie, los empleadores dijeron apreciar cómo la estancia de sus empleados retornados en el extranjero les ayudaba a organizarse mejor en las esferas privada, social y profesional.

Por supuesto, no todo son encantos, y suele ocurrir que los métodos y conceptos de los trabajadores que han vuelto choquen con los de sus nuevas compañías. Muchas de estas mencionaron dificultades relacionadas con la reintegración social y su adaptación a un contexto en que, por norma, las cosas van a un ritmo más lento. Asimismo, los retornados notan el mayor peso del aparato burocrático, que les obstaculiza emprender negocios con más agilidad (fue la observación de empresarios de la región checa de Usti y de la eslovena Podravska), y esto sin contar la menor remuneración.

“Un profesional cualificado en Panonia –señala el estudio– percibe apenas un tercio de su antiguo salario en algunos países de Europa occidental, y su carga de trabajo es incluso mayor. La principal preocupación de los jefes es cómo mantener motivados a los retornados si tienen que trabajar más duro por menos dinero”.

No hay que engañarse: la solución a este problema escapa al empresario particular y guarda más relación con el nivel de renta y el desarrollo general del país. Quedaría a los gobiernos de Europa oriental trabajar para quitar trabas, pues usualmente el profesional retornado deja nexos fuertes en el sitio donde estudió o adquirió más experiencia laboral, y no es cosa de que meta todo en una maleta nuevamente… y vuelta a empezar.

Incentivos que no siempre funcionan Alarmados por la despoblación, el envejecimiento y la falta de mano de obra, varios gobiernos y entidades privadas de Europa central y oriental han creado programas para atraer y retener a los que un día se marcharon, una aspiración que a veces no se cumple.

Las autoridades eslovacas, por ejemplo, han aprobado un proyecto dotado con 3 millones de euros para “captar” a los nacionales que han obtenido sus titulaciones en el exterior. Su objetivo era lograr que al menos unos 100 se reasentaran en el país, pero en dos años apenas han conseguido que lo hagan 9 de ellos.

Los movimientos migratorios bien pueden ser circulares, y decenas de miles de extranjeros hacen el camino de vuelta

En Hungría, entretanto, había al menos tres programas, en el que sobresalía el denominado “¡Vuelve a casa, joven!”. Bajo este esquema, patrocinado por el gobierno, se le sufragaba al emigrado el billete de vuelta al país, y se le daba un puesto de trabajo y un estipendio mensual de poco más de 300 euros. Pero tuvo que interrumpirse en junio de 2016: solo había logrado “repescar” a 105 jóvenes, justo cuando las estadísticas internas hablaban de 41.000 puestos vacantes.

Pero hay también experiencias positivas, como las recogidas en un estudio de un grupo de expertos de la universidad de Szeged (Hungría) sobre el programa Re-Turn, que patrocina el Fondo de Desarrollo Regional de la UE. En el documento se describe un grupo de proyectos que han sido efectivos para atraer y emplear a jóvenes que un día se marcharon de la antigua Alemania comunista –fundamentalmente de Turingia y Sajonia-Anhalt– hacia el occidente del país, y también uno dirigido a los jóvenes retornados oriundos de la región checa de Usti.

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