La Cristiandad medieval dio muestras de una admirable riqueza espiritual, capaz de animar realidades terrenas y promover numerosas iniciativas de espíritu religioso. Fueron muchas las empresas emergidas en el seno de la Christianitas medieval, mas si entre todas ellas hubiese que escoger la que mejor representa el clima y espíritu de la Edad Media sería, sin duda, la Cruzada.
La idea de liberar los Santos Lugares nació, según parece, como consecuencia de la ocupación de Tierra Santa por los turcos selyúcidas, que se mostraron intolerantes con las comunidades cristianas locales e hicieron difícil el acceso a Palestina a los peregrinos occidentales. Pero el factor determinante que hizo posibles las Cruzadas fue la resonancia que aquella iniciativa encontró en un espíritu colectivo –caballeresco y popular– impregnado de realismo cristiano. Por ser empresa común de la Cristiandad, el papel directivo de las cruzadas correspondió a los papas, que otorgaron gracias espirituales extraordinarias a los combatientes e impulsaron una y otra vez a los príncipes, para que organizasen nuevas expediciones.
Este tema ha quedado plasmado en los últimos años en novelas y versiones cinematográficas, aunque en ocasiones se ha analizado de manera errónea, es decir tratando de formular con términos modernos este fenómeno de larga duración que cautivó a muchos hombres y mujeres, aunque siempre una minoría atraída por contraer ese compromiso, generación tras generación a lo largo de casi cuatro siglos. De modo que si en muchas ocasiones el espíritu cruzado ha sido mal entendido y etiquetado peyorativamente, el análisis científico y con rigor histórico de Riley-Smith viene a solventar esa mala praxis.
Bajo una óptica “pluralista” tal y como define el autor se analizan tanto las motivaciones de los cruzados, el inicio de las empresas como la organización de las mismas, siempre partiendo de un presupuesto fundamental: las creencias presentes en las estructuras mentales de sus contemporáneos. Y desde esta perspectiva se aborda una premisa algo compleja pero magistralmente expuesta por el autor: el carácter penitencial de estas empresas cruzadas que llevó tanto a equipararlas a una peregrinación como incluso a identificar la figura del cruzado con la de un mártir en la mentalidad popular.
Este breve ensayo del consagrado historiador anglosajón especialista en el movimiento cruzado Jonathan Riley-Smith es un valioso ejemplo de cómo es posible hacer accesible la historia al gran público sin perder el rigor científico ni caer en novelerías pseudocientíficas. El autor conjuga con excepcional maestría y en un tono divulgativo, la historiografía sobre las cruzadas, las diferentes ópticas de análisis de este fenómeno en las últimas centurias y la alusión a las fuentes.