El 11 de febrero de 1858, una muchacha de catorce años llamada Bernadette Soubirous contempla sorprendida la aparición de una mujer maravillosa, vestida de blanco: la Inmaculada Concepción, se dijo llamar, según aclararía luego la pequeña aldeana, que no conocía aún con precisión el dogma definido por Pio X pocos años antes. Era la primera de las apariciones de la Santísima Virgen en Massabielle, un pequeño promontorio en medio del Pirineo francés.
Se cumplen ahora 150 años de aquel día, y el Santuario de Lourdes, edificado en el lugar de las apariciones, es lugar de referencia del catolicismo y de la piedad mariana. Con ocasión del aniversario, el pasado 8 de diciembre, día de la Inmaculada, comenzó un Año Jubilar que se extenderá hasta la misma fecha del 2008. Según anunció recientemente el obispo de Tarbes y Lourdes, Mons. Jacques Perrier, Benedicto XVI tiene previsto visitar el Santuario en este año jubilar.
La historia de las peregrinaciones a Lourdes inicia en 1864: en esa ocasión partió desde la vecina Loubajac. Pero dos años después, el ferrocarril llega a Lourdes y esto hace más largas y numerosas las visitas. 1874 es el año del primer peregrinar internacional, con la llegada de un grupo de fieles belgas. El cincuentenario de 1908 hace que las cifras se multipliquen: la Virgen de Lourdes reúne ya un millón cien mil peregrinos. Y el centenario de 1958 atrae a casi cinco millones.
Para el Año Jubilar que ahora se celebra, el responsable de comunicaciones de la localidad francesa, Francis Dias, espera la visita de ocho millones de peregrinos, un incremento notable con respecto a los seis millones que visitan Lourdes de manera habitual cada año. Según sus cálculos, el 35% de los peregrinos es italiano, otro 35% francés y el restante está diversificado entre más de 140 países. La localidad francesa acogerá esta pacífica invasión poniendo a disposición de los fieles las 16.000 habitaciones de sus 248 albergues. Las estructuras sanitarias están preparadas para recibir simultáneamente a 1.650 enfermos, y 7.000 voluntarios de la Hospitalidad de Nuestra Señora de Lourdes colaboran a que estén bien atendidos. La afluencia de enfermos no ha dejado de crecer en estos años: la Santa Sede ha reconocido ya 67 curaciones, de las más de 7.000 declaradas.
Para la celebración de este día 11, el obispado espera la llegada de 50.000 peregrinos, el doble de la media diaria actual. Aun así, un dato curioso es que esta no será la celebración más multitudinaria dedicada a la Virgen de Lourdes: en la localidad argentina de Santos Lugares, junto a Buenos Aires, 300.000 personas celebran cada año, el 11 de febrero, el aniversario de las apariciones en Massabielle.
El Santuario ha puesto en marcha un sitio web, con información para el aniversario: www.lourdes2008.com.