El número de católicos en el mundo pasó de 1.071 millones en 2002 a 1.086 millones en 2003, según datos del Anuario Pontificio 2005, recién presentado. Este crecimiento del 1,4% es superior a la tasa de aumento de la población mundial (1,2% anual). La Iglesia católica crece en todos los continentes, excepto en Europa.
En América se concentra casi la mitad de los católicos del planeta, casi 541 millones (49,8%); le sigue Europa, que supera los 280 millones (el 25,8%); África, con más de 143 millones (13,2%); en Asia, con 113 millones (10,4%) y, en último lugar, Oceanía con 8,5 millones (0,8%).
También cabe subrayar que, mientras en África el número de católicos ha aumentado un 4,5 %, en Europa se ha dado prácticamente una situación de estabilidad. En América se incrementó un 1,2%, en Asia un 2,2% y en Oceanía un 1,3%.
Por otro lado, el número de sacerdotes en todo el mundo en 2003 era de 405.450, de los cuales 268.041 son del clero diocesano y 137.409 del clero religioso. Entre 2002 y 2003, el número de sacerdotes se incrementó en 392. Asia es el continente donde, en proporción al número de fieles, se dan más vocaciones sacerdotales.
En 2003 hubo 9.317 ordenaciones sacerdotales, en ligero aumento respecto a las 9.247 de 2002. El mayor número de seminaristas se concentraba América (37.191), seguida de Asia (27.931), Europa (24.387), África (21.909) y Oceanía (955).
Crecen las misiones católicas
También se ha publicado la nueva edición de la «Guía de Misiones Católicas 2005», presentada a principios de febrero por el cardenal Sepe, prefecto de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos. La última Guía era de 1989, y la actual está actualizada al 31 de octubre de 2004.
De la Congregación dependen 1.069 circunscripciones eclesiásticas, casi el 30% de todas las circunscripciones de la Iglesia en el mundo: 477 están en África, en Asia 453, en América 80, en Oceanía 45 y 14 en Europa. La Guía permite comprender todo el esfuerzo misionero de la Iglesia. Según sus datos, desde 1989 hasta hoy se han erigido 134 nuevas circunscripciones eclesiásticas.
En los países del mundo de las misiones, que suman una población de 2.850 millones, los católicos bautizados son 200 millones, equivalente al 7%. Por continentes, se distribuyen así: 20,23% en África, 56,88% en América, 1,8% en Asia, 10,8% en Europa y 25,9% en Oceanía. Se dedican a esta labor alrededor de 85.000 sacerdotes: 52.000 pertenecen al clero diocesano, 33.000 son religiosos. De ellos, 27.000 trabajan en África, 44.000 en Asia, 6.000 en América, 5.000 en Oceanía y 3.000 en Europa. Su actividad es apoyada, además, por 28.000 religiosos no sacerdotes, 45.000 religiosas y 1.650.000 catequistas.
La Congregación vaticana asegura también su apoyo económico, espiritual y académico a 280 seminarios mayores y 110 seminarios menores. La Guía recoge el esfuerzo del dicasterio misionero en la construcción de iglesias-capillas, sobre todo para las pequeñas comunidades de áreas rurales. A esto se suman actividades educativas (unas 42.000 escuelas), actividades sanitarias (1.600 hospitales, más de 6.000 dispensarios, 780 leproserías) y actividades caritativas y sociales (12.000 iniciativas).
En esta nueva edición de la Guía, «podemos ver los efectos de la evangelización, que han sido realmente imponentes y prodigiosos -escribe el cardenal Sepe en la presentación-. El camino de la evangelización está constelado de campeones de la fe y la caridad, que han escrito y están escribiendo, con su dedicación a la misión, la historia de la Iglesia».