El pasado 13 de noviembre, la Conferencia Episcopal de Estados Unidos eligió por primera vez a un obispo negro, Mons. Wilton Gregory, para ocupar el cargo de presidente. Mons. Gregory, de 53 años, es obispo de Belleville (Illinois), ciudad de unos 100.000 habitantes. En 1994 fue ordenado obispo, y desde 1998 era vicepresidente de la Conferencia Episcopal.
En declaraciones al diario italiano Avvenire (15-XI-2001), Mons. Gregory subrayó la necesidad de «multiplicar los esfuerzos para involucrar a la comunidad afroamericana en las actividades de la Iglesia». Para promover la igualdad entre las razas, añadió, la contribución más importante que puede hacer la Iglesia católica está en la labor educativa: «La escuela católica desempeña un papel decisivo».
En Estados Unidos hay unos 2,3 millones de negros católicos, que constituyen el 6,5% de la población negra y el 3% de los católicos. En el conjunto de la población, los negros son el 12,8% y los católicos, el 28%. La mayoría de los católicos negros se concentran en los Estados de Luisiana y Nueva York, y en la franja que va desde Washington a Baltimore. El clero de raza negra está formado por 13 obispos, unos 500 sacerdotes y unos 400 diáconos. Hay además alrededor de 500 religiosas negras.
Como señala Mons. Gregory en Avvenire, los católicos negros estadounidenses no son un bloque homogéneo. «Algunos han nacido en Estados Unidos; otros vienen del Caribe, de Haití, de Latinoamérica o de la misma África».