El número de sacerdotes ha aumentado en el último decenio, gracias al auge de vocaciones en África, Asia y América Latina. Esto es lo que revela el Anuario Estadístico de la Iglesia Católica 2009, algunas de cuyas cifras han sido adelantadas por L’Osservatore Romano.
El número total de sacerdotes en 2009 era de 410.593, con un aumento del 1,4% respecto a 1999. De ellos, el 67% eran diocesanos y el 33% religiosos; se observa que el clero diocesano ha aumentado un 4% en el decenio, mientras que el religioso ha disminuido un 3,5%.
Según el diario vaticano, la evolución del número total de sacerdotes es positiva, pues “desde 1999 no se había registrado un aumento de 809 sacerdotes como ha sucedido en 2009, lo cual permite mirar al futuro con renovada esperanza”.
Pero la diferente vitalidad de la Iglesia se nota en el desigual crecimiento de las vocaciones por continentes. Desde 1999, el número de sacerdotes ha disminuido en América del Norte (un 7% para el clero diocesano y un 21% para el clero religioso) y también en Europa (menos 9%). En cambio, hay un crecimiento notable en África (38,5%), en Asia (30,5%) y en el clero diocesano de Latinoamérica.
Aunque Europa tiene un clero más envejecido, todavía los sacerdotes europeos suponen un 46,5% del total; El clero de ambas Américas se estima en un 30%, el asiático en un 13,5% , el africano en un 8,9% y el de Oceanía en un 1,2%.
Los 1.181 millones de fieles católicos se distribuyen así por continentes: en América está el 49,4% del total, en Europa el 24%, en África el 15,2%, en Asia el 10,7% y en Oceanía el 0,8%.
En líneas generales, dos tercios de los fieles católicos están hoy en África, Asia y Latinoamérica, pero solo un tercio de los sacerdotes trabajan en estas regiones. Y así como tradicionalmente estos continentes han recibido sacerdotes venidos de Europa, ahora cada vez es más frecuente que Europa y Norteamérica recurran a sacerdotes que proceden de los otros continentes (cfr. Aceprensa, 31-05-2010). En Estados Unidos. uno de cada seis sacerdotes de los 40.000 que ejercen su ministerio allí procede de algún otro país.
Esto empieza a preocupar a las Iglesias jóvenes del sur, que se encuentran con una población católica creciente, mientras que una parte de su clero está en Iglesias del norte.
Los candidatos al sacerdocio eran 117.978 en 2009, con un aumento del 0,82% respecto al año anterior. Gran parte del aumento es atribuible a Asia y África, con un ritmo de crecimiento del 2,39% y del 2,20%, respectivamente. En cambio, en Europa retroceden un 1,64% y en América un 0,17%.