Poco a poco, las universidades incorporan nuevos servicios a través de las redes informáticas, como acceso a las calificaciones, matriculación, consultas bibliográficas, etc. Pero algunas han optado por el modelo «virtual» de manera exclusiva. Es como la consumación de la universidad a distancia: profesores, alumnos y personal de gestión no coinciden ni en el espacio ni en el tiempo, sino que se relacionan a través de redes de comunicación.
La Universitat Oberta de Cataluña (UOC) es la primera universidad virtual de España. Comenzó su primer curso en octubre de 1995. Ofrece ocho titulaciones oficiales (licenciatura en Derecho, Humanidades y Filología Catalana; diplomatura en Empresariales; ingeniería técnica de Informática de Sistemas e Informática de Gestión, y segundo ciclo de Psicopedagogía, Administración y Dirección de Empresas, y Humanidades). Tiene 8.000 estudiantes matriculados en estas carreras.
El 90% de sus alumnos trabaja, de manera que las conexiones con la universidad y las consultas con los tutores se concentran al término de la jornada laboral. Para los estudiantes, esta flexibilidad ofrece una ventaja clara respecto de las videoconferencias y de las consultas telefónicas a horas fijas.
En vista del éxito de la oferta virtual, la UOC creó en octubre -en colaboración con la Universidad Complutense de Madrid, RBA Editores, TV3 y el diario La Vanguardia- el Aula Activa, que ofrece a personas sin titulación cursos que dan derecho a un diploma universitario convalidable por créditos académicos si los alumnos se matriculan después en carreras de la UOC o de la Complutense. En los cursos de Marketing, Contabilidad, Idiomas, Humanidades y Psicología se han matriculado 2.500 alumnos. También ofrece cursos de formación a medida para empresas e instituciones, que permiten el reciclaje de trabajadores sin que tengan que ausentarse de su trabajo o su domicilio.
Otros proyectos de la UOC son la creación de un programa de educación continuada para España y Latinoamérica y la puesta en marcha de campus virtuales con universidades americanas y europeas.
Con la misma idea, la universidad británica de Bradford comenzará en septiembre un curso de Negocios en la Era de la Información, impartido exclusivamente a través de videoconferencias y sustituyendo las tradicionales tutorías por consultas a través de correo electrónico. El curso no tendrá numerus clausus y los alumnos, que podrán ser extranjeros, se agruparán en seminarios que trabajarán por correo electrónico.