El año pasado fue el de la gran expansión de los cursos online abiertos y masivos (MOOC). Hasta ahora, todos eran gratuitos pero sin reconocimiento oficial. Pero el American Council of Education, la asociación norteamericana de universidades, acaba de aprobar que cinco MOOC ofrecidos a través de la principal empresa de educación por Internet, Coursera, otorguen créditos válidos para obtener un título.
Los cursos seguirán siendo abiertos y gratuitos, pero los estudiantes que deseen convalidarlos deberán pagar una cuota para hacer un examen vigilado y ser calificado por la universidad que cada uno elija, entre las integradas en el sistema Coursera.
Por otra parte, varias universidades públicas norteamericanas van a ofrecer cursos gratuitos, introductorios a ciclos de grado o postgrado, que darán créditos para los correspondientes títulos si al final uno decide continuar los estudios pagando la matrícula a partir de ese momento. El plan, llamado MOOC2Degree, es “una nueva manera de captar estudiantes: se les da una muestra gratuita, y quizá les entren ganas de seguir”, dice Michael Tanner, de una asociación de universidades públicas, en declaraciones al New York Times.
La Universidad de Texas ya ha hecho el experimento con diplomados en enfermería que quieren obtener el título de grado. Según Randy Best, presidente de la compañía Academic Partnerships, que se encarga de la implantación de estos cursos online, ha habido éxito. Alrededor del 78% de los que hicieron el curso introductorio gratuito se matricularon, pagando, en el curso siguiente.
Best destaca que la iniciativa beneficia a ambas partes. “Las universidades atraen a estudiantes que de otra manera no les vendrían y tienen oportunidad de comprobar la preparación académica de los estudiantes antes de que comiencen el programa. Y los estudiantes pueden hacer una prueba sin arriesgar nada”.
Se espera que la fórmula se acabe extendiendo a estudios superiores de todo tipo. Pero al principio casi todas las ofertas serán para programas de posgrado o cualificación profesional, como el máster en educación o el citado grado en enfermería.