El golpe económico ocasionado por el coronavirus y la incertidumbre sobre las modalidades de instrucción, pueden disuadir a los alumnos extranjeros, que suelen pagar más.

El parón económico y de movilidad impuesto por la pandemia del coronavirus en buena parte del mundo afecta de modo especial a las universidades, que prevén un abrupto descenso en el número de estudiantes, sobre todo internacionales. Para ilustrar la desesperación por captar alumnos y mantener los ingresos a toda costa, el Wall Street Journal mencionaba que una universidad neoyorquina, conocida por sus estrictos criterios de selección, ha ido ampliando el plazo de admisiones una y otra vez, al modo de “tiene Ud. hasta el 1 de mayo para matricular y hacer el depósito”; “no, no: hasta el 1 de junio”; “no, no…”. Por un lado, las universidades están necesitadas de hacer caja. En Gran Bretaña, el lobby Universities UK ha pedido al gobierno un rescate por 2.000 millones de libras para que muchos centros, ya fuertemente endeudados, puedan capear el temporal. Por otro, los estudiantes nacionales o foráneos, temerosos de lo que pueda venir, se lo piensan para invertir su dinero en formación. Solo en EE.UU., hasta finales a abril, un 2,8% menos de jóvenes que en 2019 (55.582 alumnos de último año de escuela) habían solicitado ayudas para matricular en una institución de educación superior –a estas alturas, en otros años, quedaba sitio en unos 450 centros, y ahora mismo lo hay en unos 700–. Entretanto, de los ya universitarios, más de 362.000 no han renovado su solicitud de ayuda. El descenso del número de peticiones –apunta Melissa Korn, experta en educación superior en el citado diario–, “es problemático para las universidades (…), porque muestra que algunos adolescentes pueden haber eliminado completamente la universidad de sus planes para el otoño”. Sin pedir la ayuda federal para estudiantes, “se están dando por vencidos antes de intentar reunir la financiación, o puede que estén siendo cautelosos antes de endeudarse ahora por miles de dólares”. Muchos alumnos chinos, tradicionalmente mayoritarios entre los extranjeros que estudian en EE.UU., se quedarán en su país el próximo curso Los nacionales están fallando, pero las instituciones de altos estudios no tienen razón alguna para esperar que los extranjeros llenen el vacío. Un sondeo reciente, citado por The Economist, reflejaba que para los estudiantes extranjeros está pesando mucho el modo en que los potenciales países de destino han gestionado el enfrentamiento al virus. En este aspecto, ni EE.UU. ni el Reino Unido –de siempre los principales receptores– han sido primeros espadas, y han quedado por detrás de otros países anglófonos, como Nueva Zelanda, Canadá y Australia. Por otra parte, también debido a la pandemia, muchos alumnos chinos, que han sido tradicionalmente mayoría entre los extranjeros en EE.UU. (370.000 de casi un millón en el curso 2018-2019), se quedarán a estudiar en su país. Ocurre esto, además, cuando el clima entre Pekín y Washington, enrarecido por las acusaciones al gigante asiático por su presunta responsabilidad en todo este desastre, no invita a alejarse de casa y dejarse tanto dinero en ello, para al final ser recibidos con suspicacia. Si no hay clases presenciales… Antes de que el concepto “distancia social” apareciera en el vocabulario de gobiernos e instituciones, y cuando viajar no implicaba someterse a una toma de temperatura en el aeropuerto ni arriesgarse a una cuarentena en el lugar de destino, el fenómeno de los estudiantes internacionales iba al alza. El informe Migration Outlook 2019, de la OCDE, recoge datos que lo muestran. En 2008, EE.UU. concedió casi 341.000 permisos de estudio a universitarios y egresados, y ya en 2016 fueron 472.000. En 2017 el número bajó a 393.000, aunque no solo por el efecto disuasorio provocado por el “America First”, sino porque el país empezó a emitir visados de larga duración, lo que facilitaba no tener que solicitar nuevos permisos cada año. Pero en gran parte del mundo desarrollado la tendencia fue hacia arriba. El Reino Unido pasó de 250.000 permisos en 2008 a 306.000 en 2017, y Australia, de 121.000 a 162.000. España, más modesta, vio crecer la cifra de 20.000 a 37.500, un incremento casi del 91%, pero lejos todavía de las solicitudes que procesaban universidades y autoridades migratorias francesas y canadienses. La incertidumbre actual, sin embargo, puede poner palos en esta rueda. En muchos casos, por ejemplo, estudiar en el exterior puede ser bastante más caro que en casa, pues los estudiantes extranjeros pagan más que los nacionales. Un año en Oxford puede salirle a un británico por 10.300 euros, y a un chino, por 30.300 euros, pero si este último los paga es para recibir clases presenciales; para interactuar con profesores y estudiantes de otras culturas y conocer otros ambientes. Los estudiantes internacionales pueden estar dispuestos a pagar matrículas caras, si es para recibir clases presenciales “Los cursos online están muy bien”, apunta The Economist, pero parte de la motivación para asistir a una escuela de negocios es aprovechar la oportunidad de trabar lazos con otras personas. “Así como una amistad de Facebook no es igual que la de alguien con quien has crecido, los lazos virtuales suelen ser menos fuertes que los normales –añade el semanario–. Esto ha llevado a un nivel de insatisfacción entre los estudiantes. En Wharton (universidad de Pensilvania), más de mil estudiantes del Máster de Administración de Empresas han firmado una petición online para pedir que el centro reduzca las tasas, que giran en torno a 150.000 dólares por dos años. La petición señala que el aula virtual es ‘incapaz de reproducir totalmente’ el ambiente educativo tradicional, y que otros elementos del curso, como el viaje al exterior y otras actividades extracurriculares, ‘básicamente se han cancelado’”. Beneficios indirectos A los países de destino les interesa, y mucho, que la pandemia no haga caer la curva de estudiantes foráneos. Para que se tenga una idea del aporte económico que supone la presencia de estos, el Institute of International Education refiere que universitarios y estudiantes de posgrado extranjeros inyectaron unos 45.000 millones de dólares en la economía estadounidense solo en 2018. La intención es que se queden cuanto más tiempo, mejor. Junto con la creciente flexibilización de los visados de estudios por parte de varios países europeos, en 2016 la UE aprobó una directiva que extendía el período máximo de estancia posterior a la conclusión de los estudios a nueve meses. Varios países que no contemplaban siquiera esta posibilidad se apuntaron a ella, y otros, como Austria y España, que sí la tenían, la ampliaron hasta 12 meses. En el caso español, ¿qué beneficios conlleva la presencia de esos alumnos? Lo preguntamos a Cristina Grasset, directora de Spain Education Programs: “Los estudiantes internacionales no solo aportaron más de 2.100 millones de euros al PIB en 2017-2018, sino que, además de este impacto económico, hay una serie de beneficios no cuantitativos, que incluyen la modernización de las instituciones educativas, la internacionalización de las comunidades de acogida, el desarrollo del entorno sociocultural, la promoción de los productos españoles en el extranjero, y la mejora de las medidas y políticas que darán forma a las futuras relaciones internacionales de España”. Según la experta, es lógico esperar un descenso en el número de los que elegirán a España como destino en el curso 2020-2021, pues “todos los países se enfrentan a un desafío similar”. Por ello, se impone rediseñar los programas de instrucción con opciones de aprendizaje mixto (remoto/presencial), una flexibilidad en horarios y plazos, la interacción entre alumnos y empresas locales, y la posibilidad, cuando se den las condiciones, de incorporarse presencialmente a la “experiencia española”. “En un mundo que se enfrenta a un reto global –agrega– seguimos siendo un destino privilegiado que, como todos, tendrá que desarrollar y ofrecer otras formas de inmersión cultural. Con un modelo diferente, nuestras ventajas seguirán siendo la cultura española en su más amplio sentido y la calidad de nuestros profesionales y nuestros programas. Maximizar el impacto de estos activos exigirá una mayor colaboración entre actores del sector y las instituciones del Estado”. Cursos online vs. economías locales La incidencia de la pandemia en el flujo de estudiantes internacionales trasciende a las universidades que los forman y las empresas que los emplean. Solo en España, apunta Grasset en un artículo, la afluencia de estos alumnos garantiza más de 5.300 empleos de jornada completa en el sector educativo, pero a ellos habría que añadir todos los que genera su demanda en el sector del alojamiento, la gastronomía, la red de supermercados, tiendas, farmacias, etc. Por su parte, en EE.UU., el Wall Street Journal afirmaba a mediados de mayo que, para muchos inversores y durante mucho tiempo, el alquiler de viviendas para estudiantes se concebía “como una apuesta segura, incluso durante los períodos económicos más difíciles; pero la pandemia ha amenazado esa noción”. Con tantas universidades que anuncian que privilegiarán la instrucción online el próximo curso, los alquileres para alumnos, que suelen salvarle el año a muchas familias dedicadas a este negocio, han caído abruptamente en todo el país. “Los operadores creíamos que el alojamiento estudiantil era a prueba de recesión. Pero no estábamos a prueba de pandemia”, lamenta una fuente del sector.

La pandemia deja a las universidades sin muchos de sus estudiantes más rentables

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