La recesión económica ha obligado a todos los gobiernos a procurar una mejor gestión de los recursos y a recortar de forma significativa algunas partidas presupuestarias. La enseñanza superior es una de ellas. Por ejemplo, en el Reino Unido habrá reducciones de hasta el 14% en algunas universidades, y la mayoría de los países europeos han tomado medidas semejantes.
En Irlanda, donde el coste de la matrícula ha subido de 240 dólares a 2.000 en 15 años, el gobierno destinó el año pasado un 5% menos a educación superior y prevé una reducción similar para este año. Polonia, Hungría y Estonia han disminuido también sus partidas entre un 4 y un 7%. En el caso de España o Italia, los recortes alcanzan el 10%. Más dramática es la situación en Letonia: allí el gobierno ha decidido dejar en la mitad el presupuesto para universidades.
Ni siquiera países como Suecia o Finlandia, con un Estado del Bienestar modélico -impuestos elevados, pero mayores prestaciones sociales-, han podido escapar de la crisis, y también se están replanteando hacer economías en el gasto público. Por el momento, la medida que han tomado no afecta a los universitarios nativos, pero sí a los estudiantes europeos que acuden al país gracias a los programas de intercambio: no podrán beneficiarse ya más de la gratuidad de la matrícula, a diferencia de los nacionales.
Sólo dos países, Alemania y Francia, son la excepción a esta tendencia general. El gobierno de Merkel está pensando aumentar el presupuesto en educación universitaria en más de un 9% durante 2010. Por su parte, Francia ha incrementado el gasto universitario en el equivalente de 2.400 millones de dólares, un 5,3% más con respecto al año pasado.
Sin embargo, a juicio de los expertos, el esfuerzo económico de estos dos países no podrá mantenerse durante mucho tiempo si continúa la recesión. Porque, aunque las economías nacionales están creciendo nuevamente, los efectos de la crisis seguirán notándose en los presupuestos por la deuda pública que se está acumulando. A este respecto, Thomas Estermann, director del área de Gobierno, Autonomía y Financiación de la European University Association, advierte que “la crisis no ha terminado (…) Incluso los que no han hecho recortes ahora, tendrán que hacerlos en el futuro”.
Matrículas demasiado baratas
Todo esto constituye un fenómeno que pone de manifiesto la gravedad de la situación económica y, según Time (04-04-2010), puede ser un síntoma de un cambio más profundo que afectaría al sistema de bienestar. Los países europeos están empezando a cobrar por servicios públicos que antes eran gratuitos o muy baratos. En el caso de la enseñanza universitaria, es una opinión generalizada que Europa debería aumentar el precio de las matrículas y buscar formas de financiación alternativas a las públicas.
En la mayoría de los países europeos cualquier persona que quiera estudiar en la universidad puede hacerlo por un precio relativamente bajo. En Francia, por ejemplo, estudiar en un centro superior cuesta de media el equivalente de 540 dólares. El Estado es quien paga casi todo el coste, a razón de 16.160 dólares al año por alumno.
No es difícil, además, concluir que la casi gratuidad de la enseñanza universitaria ha conducido a la masificación de las universidades europeas y favorecido un empeoramiento de su calidad. Es sintomático que Christopher Patten, rector de la Universidad de Oxford, dijera en la reunión anual del Independent Schools Council, que consideraba necesario aumentar las tasas académicas si se quería ser una alternativa seria a las universidades de EE.UU.
Fuente: OCDE, «Education at a Glance» (2009)
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