Obama ha anunciado nuevas medidas para facilitar la devolución de préstamos universitarios, mientras algunas empresas ofrecen becas a sus empleados.

Obama ha anunciado un nuevo paquete de iniciativas para luchar contra la crisis de deuda que afecta a gran parte de los graduados universitarios norteamericanos, y que amenaza convertirse en un lastre económico para el conjunto de la sociedad. Los trabajadores de Starbucks podrán acceder a unas becas que cubrirán parcial o totalmente el precio de la matrículaSegún los últimos cálculos, el montante de deuda acumulada por los estudiantes que pidieron préstamos para hacer la carrera es de 1,2 billones de dólares. Además, mientras el porcentaje de morosos (más de 90 días de retraso en los pagos) en otro tipo de créditos –hipotecas, créditos para comprar una casa o un coche, tarjetas de crédito– lleva disminuyendo desde 2010, el de la deuda universitaria no deja de crecer, y está ya por encima del 11% del total de préstamos concedidos. Las autoridades educativas calculan que aproximadamente el 70% de los universitarios se están graduando con deuda, y que su importe medio es de 30.000 dólares. Desde hace unos años, la Administración ha tomado medidas para facilitar el pago. La más importante es el programa Pay As You Earn, que permite devolver la deuda en sumas mensuales equivalentes al 10% de los ingresos. Hasta ahora, solo los que hubieran obtenido los créditos a partir de 2008 podían beneficiarse de este porcentaje reducido. A partir de diciembre de 2015 –la nueva orden implica cambiar los reglamentos del Departamento de Educación, lo que lleva su tiempo–, este beneficio se extenderá también a los que recibieron el crédito antes de 2008. Además, el umbral de cancelación de deuda –el tiempo máximo de pago– pasará a ser de 20 años en vez de 25. No obstante, la medida no afectará a quienes hayan incurrido en impagos, un porcentaje creciente de los prestatarios. Hay quien ha criticado este punto, argumentando que las condiciones mejoradas no afectan a quienes más las necesitan; pero también es cierto que el espíritu de la iniciativa no es el de funcionar como una gran quita, sino más bien como un estímulo a devolver la deuda. Pero también hay quien sugiere que la quita sería la solución más realista, tal y como ha ocurrido con la deuda bancaria. En el problema de la deuda universitaria concurren dos factores de tipo económico que han sido ampliamente tratados y discutidos: los elevados costes de las matrículas y la cada vez más difícil entrada en el mercado laboral de los universitarios (sobre todo en puestos acordes con su formación). Estos dos factores crean una espiral de deuda que solo es aliviada, pero no resuelta, por la rebaja del porcentaje mensual a pagar. Por ello, algunos analistas sugieren afrontar el problema central de las tasas universitarias. Algunos proponen que el gobierno gaste más dinero público en financiar la educación universitaria. También se ha hablado de políticas para fomentar el empleo juvenil, a través de incentivos fiscales para los empleadores. Ayudas poco conocidasNo obstante, no todos los problemas, según un artículo aparecido en The Atlantic, son de tipo económico. Uno de los grandes obstáculos es la falta de conocimiento o acceso, por parte de una gran proporción de estudiantes, a las ayudas disponibles para ellos, como por ejemplo el programa PAYE. De acuerdo con los cálculos del Departamento de Educación, cerca de 17 millones de estudiantes podrían ser beneficiarios de un programa de devolución como el PAYE. Sin embargo, solo 1,8 millones participa en ellos. El artículo menciona varios problemas concretos relacionados con una mala información, tanto de la Administración como de las propias universidades, y propone mejorar la comunicación en varios puntos: conseguir que los estudiantes sean conscientes de los altos costes relativos (altos costes, insuficientes beneficios) de algunas universidades, especialmente de las que tienen ánimo de lucro que, según el autor, son “auténticas fábricas de deuda”; persuadir a los estudiantes para que no abandonen la carrera, porque las promesas de trabajo rápido y fácil suelen desaparecer pronto y dejan un lastre de deuda difícil de devolver; conseguir que alumnos de bajos ingresos quieran y puedan acceder a las universidades más prestigiosas, y rompan el círculo vicioso de malos trabajos-incapacidad para pagar la deuda. La morosidad de la deuda universitaria afecta ya al 11% de los préstamosAdemás de estos problemas de comunicación, también hay obstáculos políticos. Como se cuenta en un artículo de Vox, hace diez años dos congresistas del Partido Republicano, uno de ellos el actual portavoz, propusieron que se recortara la financiación a las universidades que subieran las tasas desproporcionadamente. Los demócratas no quisieron apoyar la medida y la iniciativa quedó en nada. Es un ejemplo de cómo la falta de voluntad política también tiene algo de culpa en la formación de esta burbuja de deuda. Empresas que arriman el hombroAnte las dificultades de los jóvenes para financiar sus estudios, se ha pedido al sector privado que colabore más en este asunto. En los últimos años, algunas multinacionales norteamericanas han ofrecido programas de becas o préstamos para que sus empleados pudieran cursar sus carreras a un menor coste. Se trataba de acuerdos puntuales entre determinadas empresas y universidades. La mayor parte de estos programas exigían que el empleado se comprometiera a continuar en la compañía, o que los estudios estuvieran relacionados con su empleo. Algunos fueron criticados porque la institución educativa vinculada al proyecto ofrecía unos títulos difíciles de convalidar. Recientemente, Starbucks, la multinacional de cafeterías que cuenta con más de 130.000 empleados solo en Estados Unidos, ha anunciado un acuerdo con la Arizona State University (ASU). El programa es más generoso que el de otras compañías o que los que hasta ahora ofrecía la propia Starbucks. Los trabajadores podrán acceder a unas becas que cubrirán parcial o totalmente el precio de la matrícula, según sean estudiantes de los dos primeros cursos o de los dos últimos. Podrán elegir entre los más de 40 programas on-line ofrecidos por la ASU, y no será necesario que los estudios guarden ninguna relación con el trabajo en la empresa. Tampoco se pedirá un compromiso de permanencia. El programa ha sido elogiado por analistas del mundo educativo y también de la política, como el Secretario de Educación de Estados Unidos. Se ha dicho que representa un modelo prometedor que debería ser imitado por otras compañías, y que puede contribuir a aliviar la crisis de deuda estudiantil. No obstante, algunos comentaristas han señalado que no todo es tan ventajoso para los alumnos como parece. En primer lugar, el estudiante debe adelantar el dinero de la matrícula, que después le será reembolsado por la empresa por cada 21 créditos aprobados. Según Starbucks, esto se hace para incentivar al alumno a terminar los estudios, pero la medida implica que el trabajador –que normalmente no pertenece a un sector social elevado– tendrá que hacer frente a un pago por adelantado de unos 10.000 dólares, pues el coste medio del crédito on-line en la ASU ronda los 500 dólares. Además, para poder beneficiarse de las ayudas, el empleado debe trabajar al menos 20 horas semanales en la compañía, lo que puede suponer un obstáculo para triunfar en un modelo de educación (on-line) que ya cuenta con una elevada tasa de abandono. En cualquier caso, y pese a todas las posibles críticas, el anuncio de Starbucks representa al menos una interesante declaración de intenciones, y señala un modelo concreto para que el sector privado se involucre en el problema social de la deuda universitaria.

Nuevas medidas para reducir la deuda universitaria en EE.UU.

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