La ya enorme acumulación de millones de toneladas de desperdicios sólidos sin gestión adecuada, puede ir a más hacia mediados del presente siglo.

Un mar de desperdicios. O una tierra. Un planeta a tope de basura, y de la más variada: plásticos, chatarra, papel, neumáticos… Es, para muchos, la imagen de un futuro caótico. Pero es también el presente. Un reciente informe del Banco Mundial, “Basura: Una instantánea global de la gestión de residuos sólidos hasta 2050”, pone números al problema: en 2016 se produjeron 2.000 millones de toneladas de desperdicios sólidos, unos 200 millones más que en 2013. Ya era un problema grave, pero en 30 años puede serlo aun más: según el estudio, los desechos alcanzarán entonces los 3.400 millones de toneladas. En México, la red de bancos de alimentos evita cada año que 120.000 toneladas vayan a parar al vertedero Lo peculiar es que el mayor incremento no vendrá del norte desarrollado, tradicionalmente ligado al afán consumista, sino del sur, de los países emergentes. Ya en la actualidad, el despegue económico de China y su ingente población de 1.400 millones de ciudadanos, de los que 300 millones han pasado a ser clase media –esto es, consumidores más activos– gracias a las reformas de mercado, suponen un enorme volumen de compraventa de productos y una, por consiguiente, mayor emisión de desechos (200 millones de toneladas anuales). Cuando se observan las cifras en contexto, se advierte que cada chino genera diariamente 1,99 kilos de basura, cifra todavía “tímida” si se compara con los 3,72 kilos per cápita de Singapur, pero temible si se consideran los totales poblacionales. En Europa, los que se acercan a la cifra de China son los suizos, con 1,98 kilos. Los islandeses, por su parte, se pasan de frenada con sus 4,45 kilos, pero al menos son solo 330.000 –Bilbao tiene más habitantes que el país nórdico–. No parece, por tanto, que el peligro venga de los vikingos. Quién tira qué De China y de su entorno es de donde precisamente se espera el mayor aluvión de desechos sólidos para mediados de siglo. Los 468 millones de toneladas de hoy serán 714 millones en ese entonces. Pero la misma tendencia seguirá África subsahariana y el sudeste asiático, que triplicarán sus números. Según el estudio, aunque los países ricos también incrementarán su volumen de residuos, lo harán de modo más pausado, “dado que ya han alcanzado un punto de desarrollo económico en el que el consumo material está menos ligado al crecimiento del PIB”. En las mencionadas regiones del sur, entretanto, un pronosticado aumento poblacional y el crecimiento de la economía influirán en una abrupta subida de la emisión de desechos. Para saber quién tira qué, un paréntesis: un 32% de la basura que generan los países ricos es orgánica (alimentos, por ejemplo) y un 51% pueden ser papel, plástico, vidrio, metales, etc., mientras que el 53% de lo que desechan los de países de menos ingresos es comida. Allí, los materiales que pudieran ser reciclados constituyen apenas el 20% del total. Un 32% de la basura que generan los países ricos es orgánica (alimentos, por ejemplo); un 51% pueden ser papel, plástico, vidrio, metales, etc. Ahora bien, si a día de hoy la gestión de toda esa basura es un verdadero dolor de cabeza para los ayuntamientos, que dedican casi la mitad de sus presupuestos al tema, las perspectivas no son muy halagüeñas. Por ejemplo, en Europa y Norteamérica, donde se recoge casi el 100% de los desperdicios, ahora mismo es motivo de grave preocupación que China haya dejado de importar su basura plástica. Pero en los países emergentes, con economías más frágiles, el problema es de plásticos y de todo lo demás, habida cuenta de que el sistema de recogida y gestión posterior se encarga de solo 48% de los residuos urbanos, y apenas de un 26% en las zonas rurales. Como resultado, la basura se acumula en sitios donde no debería, lo que implica una verdadera amenaza para la salud y la vida de la gente. En los países pobres, el 90% de lo que se tira termina en vertederos al aire libre o incinerado de modo inadecuado. Así, no son extraños los episodios de núcleos urbanos sepultados por montañas de desechos cuando un evento meteorológico golpea ciertas zonas, o la aparición de epidemias vinculadas a la cercanía de los desperdicios –el cólera, por ejemplo– o de enfermedades asociadas con la inhalación de los gases procedentes de la quema de aquellos. Ley, orden… y oportunidad Lo de “hacer de cada inconveniente una oportunidad”, algo que cualquier libro de autoayuda puede aconsejar, puede venir a cuento cuando se piensa qué hacer con tanta basura en derredor. En Taiwán lo tuvieron claro hace ya unas décadas. Según The Economist, la isla recicla el 52% de los materiales desechados por los hogares y los comercios, así como el 77% de los residuos industriales, muy por delante de los niveles de reciclaje de EE.UU. (26% y 44%), y percibe ingresos de 2.200 millones de euros por ese concepto. No siempre fue así. En los años 90, el país asiático no podía lidiar con su enorme volumen de desperdicios, por lo que el gobierno levantó 24 plantas incineradoras para hacer frente al problema de ese momento y creó un sistema por el que los fabricantes se hacían responsables en adelante de los desechos que generaran sus productos: o bien pagaban una tasa, o se hacían cargo de la gestión directa de la basura resultante. En la actualidad, los hogares taiwaneses pagan una tasa por los desperdicios que generan, siempre que no sean reciclables. Si hace 20 años tiraban 1,15 kilos per cápita, ahora arrojan 850 gramos. Y el que quiera deshacerse de sus desechos a su manera se arriesga a fuertes multas. Reciclar lo reciclable El reportaje de la publicación británica describe algunas de las posibilidades del extendido reciclaje en Taiwán: desde sillas confeccionadas a partir de botellas y envoltorios plásticos, latas de aluminio y suelas de zapatos, hasta mamparas hechas de plástico mezclado con vainas de maíz, y tazas de café que antes fueron pantallas de móviles. Una información de la Comisión Europea trae, por su parte, el ejemplo de la reutilización de los neumáticos en Sudáfrica. La norma era, cuando quedaban inservibles, quemarlos dondequiera, sin ningún tipo de protección y sin reparar en los daños ecológicos. En 2013, antes de implementarse la iniciativa REDISA, que colecta y trata esos neumáticos, se recogía apenas el 3% de estos. Pero ya en 2015 se pasó al 70%. Cada chino genera diariamente 1,99 kilos de basura, cifra “tímida” si se compara con los 3,72 kilos de cada singapurense REDISA se encarga de que las gomas se trituren hasta granularlas: parte del granulado se emplea como combustible en hornos de cemento, y parte sirve para mezclarse con asfalto y pavimentar calles. Además, por cada 1.000 toneladas métricas de neumáticos recolectados, se crean 10 puestos de trabajo. El texto del Banco Mundial enumera muchos otros proyectos de este tipo en países en desarrollo: de aprovechamiento de alimentos en México, donde la red de bancos de comida evita cada año que 120.000 toneladas vayan a parar al vertedero, con lo que se benefician 1,1 millones de personas; o de reciclaje de envases plásticos en Túnez, donde se paga a los que recolecten este tipo de desechos, o de envases de aluminio en Palau, donde el 98% del material que se devuelve se reutiliza. El reciclaje total sería la panacea, pero no es posible. De momento bastaría con que los gobiernos de los países menos desarrollados establecieran mecanismos para enterarse de cuánta basura se genera en sus territorios y a dónde va a parar esta. Tener los datos serviría para interconectar a las personas y entidades vinculadas al sector –usualmente muy fragmentado– y darle un enfoque más industrial, bien potenciando el reciclaje, bien ordenando la gestión de los residuos irrecuperables, de modo que no terminen siendo un problema para las comunidades humanas ni para el medio ambiente.

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