La fácil prescripción de analgésicos opiáceos en EE.UU. le ha allanado el camino allí a un narcótico más letal: el fentanilo, que empieza a introducirse en Europa.

Las 64.000 muertes que ocasionó en 2016 la epidemia de opioides en EE.UU., tienen tras de sí, en muchísimos casos, una droga cuyo nombre va ganando fama: el fentanilo. Con un poder letal que supera en unas 50 veces el de la heroína, se ha vuelto noticia por relatos como el de una pareja de Florida, que el 31 de diciembre pasado fue hallada muerta en los asientos delanteros del coche, mientras sus niños –uno de meses, otro de un año y otro de dos– permanecían atrás.

No es, sin embargo, un problema que debe preocupar solo a los norteamericanos. Si bien de momento su presencia no alcanza el grado de expansión que tiene en EE.UU., ese narcótico está en Europa. El Observatorio Europeo sobre Drogas y Toxicomanías (OEDT), en su informe correspondiente a 2016, que abarca los 28 miembros del bloque –más Noruega y Turquía–, refiere que las muertes por sobredosis se incrementaron un 6% en 2015, con 8.441 casos (491 más que en 2014), y que ello ocurrió en parte por el aumento del uso del fentanilo. El país más afectado de todos fue el Reino Unido (2.655 fallecidos), seguido de Alemania (1.226).

En 2013, un 10% de los europeos que comenzaron tratamientos de desintoxicación lo hicieron para desengancharse de drogas sintéticas

Quizás el fentanilo se ha mantenido dentro de ciertos límites en territorio europeo por una diferencia “metodológica”: los médicos europeos no recetan analgésicos opiáceos con tanta facilidad como sus pares norteamericanos; por tanto, no colocan a los pacientes en el peldaño anterior al uso del aquel.

“En Europa –dice el texto– muy pocos consumidores que inician un tratamiento especializado lo hacen por adicción a medicamentos opiáceos contra el dolor. Probablemente se deba a la diferencia en los marcos y enfoques normativos de la comercialización y la prescripción existentes en Europa y América del Norte”.

En el principio, una carta Si uno se pregunta por qué en Norteamérica se recetan opiáceos con tanta frecuencia, puede hallar parte de la respuesta en una curiosa historia que comienza con una carta hace muchos años.

El 10 de enero de 1980, el New England Journal of Medicine publicó una misiva de unos investigadores del programa de vigilancia de drogas de la Universidad de Boston. Los expertos afirmaban haber seguido sistemáticamente a 39.946 pacientes hospitalizados, de los que 11.882 habían sido tratados con analgésicos opiáceos, y solamente cuatro habían desarrollado alguna forma de adicción. “Concluimos –decían los autores– que, a pesar del difundido empleo de fármacos narcóticos en los hospitales, el desarrollo de una adicción es raro en pacientes sin antecedentes de adicciones”.

Fue abrir la caja de Pandora: esa frase fue reproducida una y otra vez en las publicaciones médicas a lo largo de más de treinta años, como ha comprobado un equipo dirigido por la investigadora Pamela T.M. Leung (Universidad de Toronto) mediante un análisis bibliométrico , cuyos resultados se han publicado hace unos meses en la misma revista. De 608 artículos que citaban la carta de 1980, 439 (72%) daban por válida la tesis de que los opioides entrañan muy bajo riesgo de adicción.

Pero las citas, que fue lo único que muchos médicos leyeron, solían pasar por alto que los analgésicos habían sido prescritos durante la estancia en el hospital, para tratar dolores ocasionados por las afecciones que habían motivado el ingreso. Y eso constituye una diferencia crucial: la adicción es mucho más probable cuando los opioides se usan habitualmente, en lugar de utilizarlos exclusivamente como alivio para dolores intensos. Los autores del análisis creen que ese error de interpretación “contribuyó a la crisis de los opioides en Norteamérica al aliviar la preocupación de los médicos por el peligro de adicción a consecuencia de un tratamiento prolongado con opioides”.

Creando adictos Aunque en el Viejo Continente no se haya dado una crisis comparable, el OEDT no descarta que se estén dando casos de adicción lejos de su radar, pues, “los europeos que presentan problemas con medicamentos sujetos a venta con receta médica pueden tener acceso a servicios distintos de los que reciben los consumidores de drogas ilícitas”. De hecho, en esta orilla del Atlántico, algunos ya repiten el esquema norteamericano.

La tasa de muertes por sobredosis de opioides se incrementó en Francia entre 2000 y 2014

Una información de Le Monde , del 7 de noviembre, refería que en Francia, en 2015, un 66% de la población recibió en algún momento al menos una receta para un medicamento analgésico, y en el caso de analgésicos opiáceos, se les dio a un 17,1% (un 74% más que en 2004), por lo que hay medio millón de franceses tratados con estos fármacos.

Según fuentes citadas por el diario, los opioides son recetados frecuentemente para tratar dolencias como las migrañas, la fibromialgia y algunos dolores crónicos no oncológicos. Esa “prodigalidad” tiene consecuencias: entre 2012 y 2015, el 40% de las personas hospitalizadas por pasarse con los opiáceos eran mujeres, con una media de 62 años, que no tenían diagnóstico de cáncer ni adicciones conocidas, y que habían comprado estos calmantes en un período de tres meses antes del episodio de la sobredosis.

Las señales de que el problema avanza se pueden percibir en que, si en 2000 la tasa de muertes por sobredosis con este tipo de narcóticos fue de 1,3 por millón, en 2014 ya había subido a 3,4, y ahora mismo debe de ser aún mayor.

Mejor taponar las grietas El ritmo al que van llegando los fentanilos a Europa da una idea muy clara de que es un fenómeno que trata de despegar. El OEDT apunta que, desde 2009, se han detectado 18 nuevos fentanilos en el mercado, pero la mitad de ellos han llegado recién en 2016. En 2015, el 60% de las confiscaciones de opioides fueron precisamente de fentanilos, que se presentan en diversas formas, lo mismo en polvo que en pastillas o líquidos.

La errada tesis de que los opioides no desarrollaban adicción ha sido reproducida en cientos de artículos médicos desde 1980

El informe explica que la heroína sigue siendo el opioide más consumido, pero los sintéticos –como la metadona, la oxicodona, la buprenorfina y, por supuesto, el fentanilo– están aumentando su presencia, hasta el punto de que, en 2013, un 10% de los que comenzaron tratamientos de desintoxicación lo hicieron para desengancharse de los sintéticos. En Estonia, por ejemplo, la mayoría de quienes se sometieron a terapias habían tomado fentanilos como droga principal.

Habrá que poner el acento en lo ya dicho: evitar crearle las bases al narcótico para que se despliegue, lo que depende de mantener cortas las riendas a las prescripciones de opioides analgésicos. Pero a juzgar por el resultado de un estudio de 2016, dirigido por Scott Novak, del centro de investigaciones RTI, en Carolina del Norte, en algunos sitios el control tiene sus agujeros. De su encuesta a 22.070 personas de 12 a 49 años en Dinamarca, el Reino Unido, Alemania, Suecia y España, acerca de la frecuencia con que se habían autorrecetado analgésicos opiáceos (y estimulantes y calmantes) en el año anterior y durante toda su vida, el investigador detectó que era una decisión muy frecuente. Los opioides, los que más: a nivel general, un 13,5% se los había autoindicado en algún momento (en España, un 18,3%, más que en el resto), y un 5% lo había hecho en el año anterior.

Es muy pronto para hablar de crisis. Pero si estas grietas se taponaran, quizás no haya que hablar nunca.

China, imperio del fentanilo La Agencia Antidrogas de EE.UU. (DEA) ha reforzado su combate al fentanilo tras el elevado número de sobredosis desde 2013. Según explica en su web , la sustancia es casi la quimera de los traficantes, pues con un kilo de ella se produce un millón de pastillas de 1 mg y se sacan hasta 20 millones de dólares en beneficios.

En 2015, las muertes por sobredosis en Europa fueron 8.441, 491 más que en 2014, debido, en parte, al incremento del uso del fentanilo

China es, en esto, el nido de la serpiente. Allí no tienen un problema con la droga: solo la fabrican para exportarla. Un reportaje del New York Times describe cómo las regulaciones a la industria química nacional (con 30.000 empresas) han sido tan laxas, que unas 100 compañías han anunciado variantes del narcótico en portales de Internet hasta hace muy poco. Ahora, con prohibiciones expresas a algunas sustancias, los fabricantes se las ingenian para rodear el veto. Por ejemplo, las etiquetan como “productos industriales”, no como “farmacéuticos”, para quitarse de encima una supervisión más rigurosa. Y hay variantes: “Los traficantes –dice la DEA– suelen comprar fentanilos en polvo y prensas de pastillas en China para fabricar estupefacientes que hacen pasar por medicamentos y abastecer el mercado estadounidense de drogas”.

Ya ha habido episodios fatales: entre enero y marzo de 2016 murieron 9 personas en la Florida tras ingerir píldoras de “Xanax” que contenían fentanilo, mientras que en Sacramento, California, hubo 52 sobredosis y 10 muertes con pastillas de “Norco” en la misma situación.

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