El consumo mundial de alcohol se ha estabilizado, pero cada vez está más concentrado en algunos grupos de la población, sobre todo en los jóvenes.

El alcohol causa más muertes que el sida, la violencia y la tuberculosis juntos. Y no solo afecta a la salud de los consumidores: por su asociación con los accidentes de tráfico, la violencia o el crimen, provoca cuantiosos daños también entre otras personas. Un reciente informe de la OCDE, titulado Tackling Harmful Alcohol Use, trata de cuantificar todos estos efectos negativos y propone medidas para reducirlos (se puede ver un resumen sobre la situación en España). Los datos de consumo ofrecidos aportan también un perfil de cómo se bebe en la actualidad. Las campañas en favor del consumo moderado deben centrarse primero en los bebedores intensivosEn los países de la OCDE cada adulto consume en un año el equivalente de nueve a diez litros de alcohol puro. La cifra ha permanecido estable en los últimos veinte años. Los países más bebedores son todos europeos, con Estonia, Austria y Francia a la cabeza. Los no europeos se sitúan –menos Nueva Zelanda– por debajo de la media. Sin embargo, los datos sobre la evolución en las últimas dos décadas muestran que la diferencia entre regiones se está acortando: el centro de Europa es aún la región que más consume, pero desde 1990 el consumo anual de alcohol por adulto ha aumentado drásticamente en países como Rusia, China, India, Israel y Brasil, junto con la región escandinava y Polonia, donde ya casi se bebe tanto como en Alemania. En cambio, ha descendido en torno al 20% en Francia, Portugal y España, además de Alemania. Las cifras de la OCDE son superiores a la media mundial (6,2 litros por adulto), en parte porque esta organización agrupa a países solo del primer mundo, donde existen más recursos para comprar alcohol. Esto mismo puede comprobarse a nivel nacional: los ciudadanos con más poder adquisitivo beben más cantidad y con más frecuencia. En cambio, los pobres incurren más en conductas de riesgo, que sin embargo en las mujeres –menos dadas a beber en general, y también al consumo intensivo o las borracheras– son más comunes en las más ricas y mejor educadas. Consumo concentrado Desde principios de los 90, el consumo intensivo ha decrecido en casi todos los países analizados, más en hombres que en mujeres (el nivel del que se partía era muy superior en aquellos). Llama la atención el descenso pronunciado en Irlanda y Alemania. En cambio, ha aumentado fuertemente en Australia (hombres y mujeres) y Reino Unido (solo mujeres). También la frecuencia de borracheras desciende en la mayor parte de los países: una vez más Irlanda y Australia representan polos opuestos en esta tendencia. Como explica el informe, la asociación entre pobreza y conductas de riesgo –que a su vez están relacionadas con el crimen y la violencia– no se ha estudiado en profundidad todavía. Una explicación podría estar en que en las zonas desaventajadas existe una mayor densidad de locales donde comprar alcohol. Las formas de consumo asociadas a este tipo de venta (en supermercados en lugar de bares) inclinan más hacia una ingesta descontrolada. Los jóvenes estén bebiendo más y sobre todo estén incurriendo en más conductas de riesgo Un 20% de los que toman alcohol, los que el estudio llama “bebedores empedernidos” son responsables de la mayoría del consumo en el mundo, y la tendencia se está reforzando. Con todo, hay diferencias por países: en Hungría y Estados Unidos concentran el 90% y el 75% del total, mientras que en Francia o España apenas llegan al 60%. Cuantificando los daños El informe de la OCDE se basa en algunos estudios nacionales para tratar de evaluar los costes económicos del alcohol. Para ello tiene en cuenta los gastos hospitalarios, lo que dejan de aportar a la riqueza nacional los fallecidos, el descenso de la productividad laboral o el importe desembolsado por las conductas criminales asociadas al consumo de alcohol (restauración de la propiedad, gastos de defensa y de encarcelamiento, etc.). En los países analizados, el coste total supondría entre el 1,5% y el 3,3% del PIB. No obstante, los autores advierten que se habría de tener en cuenta también los efectos económicos positivos relacionados con las enfermedades cardiovasculares o con la aportación del sector a la economía (1,7% del PIB en el Reino Unido, por ejemplo). Dos fenómenos muy asociados al consumo excesivo de alcohol, que suponen al año un importante desembolso económico y una grave herida social, y que tienen por víctimas fundamentalmente a mujeres, son la violencia doméstica y las agresiones sexuales. La primera, según varias investigaciones, la sufren más las mujeres que tienen por pareja a un bebedor intensivo. En cuanto a lo segundo, un estudio realizado en Inglaterra y Gales señala que el 40% de las víctimas de abuso sexual pensaba que sus agresores estaban bajo los efectos del alcohol, y casi dos de cada tres reconocían estarlo ellas mismas. Los jóvenes, un grupo especialmente preocupante El informe reconoce que la literatura científica ha señalado tradicionalmente ciertos efectos positivos del consumo moderado de alcohol. El gráfico que describe la relación entre la ingesta y el riesgo de muerte suele, por eso, tener forma de jota: el riesgo de muerte disminuye si se bebe un poco (sobre todo por el efecto positivo que tiene en algunas enfermedades cardiovasculares), pero en cuanto se sobrepasa cierta cantidad y frecuencia, aumenta rápidamente. Dos fenómenos muy asociados al consumo excesivo de alcohol son la violencia doméstica y el abuso sexual Sin embargo, entre los jóvenes no existe el “efecto jota”, pues los beneficios son poco significativos (tienen muchos menos problemas de corazón), mientras que se disparan otros peligros, especialmente la violencia y los accidentes de tráfico. Además, los que empiezan a beber a temprana edad son más proclives a acabar siendo dependientes y a convertirse en politoxicómanos. De ahí que sea especialmente preocupante la tendencia, observada en estudios nacionales e internacionales, de que los jóvenes estén bebiendo más y sobre todo estén incurriendo en más conductas peligrosas. El informe analiza algunos países en busca de tendencias. El consumo intensivo ha crecido en Alemania, Suiza y Estados Unidos entre los jóvenes, mientras que baja o se mantiene estable entre el resto de la población. La diferencia generacional se ve todavía más clara al estudiar la frecuencia de borracheras: en todos los países analizados, la máxima corresponde a los jóvenes de 18-24 años. Particularmente inquietante es el comportamiento de los menores de edad, y especialmente de las niñas. El porcentaje de las que, a los 15 años, no habían bebido alcohol (30%) o no se habían emborrachado nunca (60%) bajó considerablemente de 2000 a 2010, hasta igualarse con el de los chicos. Políticas para ayudar a todos El último capítulo del informe estudia los efectos de diversas políticas puestas en práctica en Canadá, República Checa y Alemania. De este análisis, los autores extraen varias recomendaciones aplicables en otros países, aunque con la precaución de señalar que “es difícil dar indicaciones generales, pues hay que tener en cuenta la edad, el estatus socioeconómico y étnico del público” al que van dirigidas las medidas. Los ciudadanos con más poder adquisitivo beben más cantidad y con más frecuencia, mientras que los pobres incurren más a menudo en conductas de riesgo Una conclusión clara es que hay que centrarse primero en los bebedores intensivos, porque concentran una gran parte del consumo y porque provocan muchos de los efectos negativos secundarios asociados al alcohol. Con ellos, lo más útil es mejorar la atención primaria en los hospitales: detectar el riesgo cuanto antes y acompañar al paciente para que no incurra en conductas de riesgo. En segundo lugar, una medida dirigida a todos y que se ha demostrado eficaz: subir los impuestos al alcohol, y especialmente a las bebidas más baratas o que causen mayor daño en un determinado país. Por último, mejorar la información dirigida al público general sobre los riesgos del alcohol (aunque el informe reconoce que las campañas de concienciación en las escuelas no han demostrado mucha efectividad). Particularmente habría que insistir en dos puntos menos conocidos: la relación entre alcohol y cáncer, y el riesgo especial que su consumo supone para las embarazadas.

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