Desde hace años, José María Zavala se ha especializado en el libro religioso, aunque también ha publicado ensayos históricos sobre la Casa de los Borbones. Es autor de El Santo, una biografía sobre el padre Pío. Ha escrito sobre Fátima y Medjugorje y también ha publicado dos ensayos divulgativos sobre la vida de Jesús: Los Doce y Últimas noticias de Jesús, que son la base de este libro.
El Profeta, su segunda novela, se basa principalmente en los años de la vida pública de Jesús hasta su pasión y muerte. El protagonista es Lucio Fedro Celer, el hijo de un guardia pretoriano romano que falleció cuando él era niño en la batalla de Teutoburgo. Tras la posterior muerte de la madre, Lucio fue adoptado por Macrón, pretoriano como su padre, militar que ha ascendido meteóricamente durante los años de gobierno de Tiberio. Macrón facilita que Lucio, junto con su hija Flavia, reciba la mejor formación humanística y militar, y se convierta así en una joven promesa del ejército romano. Sin embargo, por solucionar una injusticia, Lucio es detenido y pasa una temporada en prisión, de la que consigue salir gracias a la intercesión de Macrón.
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Para que se olviden de él y su delito, lo mejor es que pase una temporada fuera de Roma. Es destinado como espía a una peligrosa misión en Jerusalén: debe infiltrarse entre los discípulos de Jesús para conocer de cerca los planes del que en Roma consideran un peligroso impostor y un embaucador revolucionario.
Pero todos los planes se hacen añicos cuando conoce de cerca a Jesús. Lucio, que ejerce de espía en los primeros meses para Pilato, Herodes y Tiberio (“mi lealtad se limitaba a Marte, al César y a Roma”), queda absolutamente desarmado con la novedad de las enseñanzas y milagros de Jesús, que vive como testigo privilegiado, pues ha conseguido entrar en el círculo de confianza de sus discípulos.
A través de capítulos alternos, en tercera y primera persona, asistimos, por un lado, al desarrollo de algunas historias relacionadas con la vida pública de Jesús, su predicación, los problemas con los fariseos, la relación con sus discípulos y su posterior pasión. Por otro, Lucio describe su espinosa situación, y la de Flavia, acusados de traición por el poder romano.
Todo lo relacionado con la vida de Jesús está contado de manera correcta y muy divulgativa. Con habilidad, el autor introduce explicaciones o pequeñas digresiones que sitúan los hechos históricos que narra y aclara las costumbres tanto de los judíos como de los romanos, así como otros aspectos más coyunturales.
El autor intenta que la novela avance de manera dinámica y rápida. Esta intención le obliga a priorizar en su relato sobre todo los hechos, más que la ambientación o las descripciones. Los ingredientes literarios van encaminados a mostrar las acciones de los personajes, sobre todo los novelescos, lo que acarrea un detrimento en la caracterización de los personajes, que suelen ser epidérmicas. Este esquematismo se traslada también a la escasa elaboración de algunos intensos momentos, a determinados diálogos y a la caída en el estereotipo de algunas escenas y descripciones, en las que se echa en falta un poco más de pulso literario.
Mezclando la objetividad histórica con las peripecias imaginativas, la novela consigue su objetivo de contar de manera fiel y amena estos hechos, además de presentar una imagen completa y real de Jesucristo. Con la compañía de los textos sagrados, Zavala da vida a tantos momentos que, aunque puede que sean muy conocidos por los lectores, adquieren matices nuevos gracias al sobrio y ajustado realismo y a la imaginación del autor para que personajes que apenas son mencionados en los evangelios tengan en la novela un mayor protagonismo.