En 1999, los católicos del mundo han pasado de 1.022 a 1.038 millones, según el recién publicado Anuario Pontificio 2001. Esto supone un crecimiento (+1,6%) similar al de la población mundial en ese año (+1,4%), por lo que la proporción de católicos prácticamente no varía: son el 17,4% de los habitantes del planeta.
La mayor parte de los católicos, el 45,5%, están en el continente americano. Siguen los de Europa (27,3%), África (12%) y Asia (10,4%). En Oceanía solo están el 0,8% de los católicos, pero son el 27,7% de los habitantes del continente, proporción muy superior a la de los católicos de África (16,2% de la población continental) y de Asia (2,9%). En cambio, son católicos el 57,7% de los americanos y el 38,8% de los europeos.
La distribución de católicos por continentes no se corresponde con la de sacerdotes. Más de la mitad de los sacerdotes (52%) están en Europa y cerca de un tercio (30,2%) en América. Asia tiene uno de cada diez sacerdotes; África, el 6,6%, y Oceanía, el 1,2%. Los continentes con más escasez de clero son África, donde hay un sacerdote por 4.660 católicos, y América, con uno por 3.860. Europa es el continente mejor provisto: tiene 1.345 fieles por sacerdote. En medio figuran Oceanía (1.774) y Asia (2.665).
El número total de sacerdotes en 1999, 405.000, es solo el 0,1% más que el año anterior. Más han subido los seminaristas: el 0,7%, hasta un total de 110.000. Un tercio de ellos son de América, y una cuarta parte, de Europa. En Asia hay 25.300 (23%) y en África, 19.800 (18%). Estas cifras comprenden los candidatos al sacerdocio en todos los seminarios, tanto diocesanos como de congregaciones religiosas.
Los datos anteriores muestran que los católicos son un poco más de la mitad de los aproximadamente 2.000 millones de cristianos. Este número es el estimado en la última edición de la Enciclopedia Mundial del Cristianismo (Oxford University Press), que también acaba de aparecer. Así pues, los cristianos son un tercio de la población mundial, distribuidos en 33.820 confesiones. Pertenecen a 8.900 etnias y hablan 7.100 lenguas distintas. El cristianismo está presente en todos los países de la Tierra; en dos tercios de ellos es la religión mayoritaria. La siguiente religión más extendida es la musulmana, con el 18,9% de la población del mundo. Hay además un 13,3% de hindúes, un 6,6% de creyentes en las religiones chinas y un 6% de budistas. Los autores de la Enciclopedia estiman que la proporción de no creyentes es del 15%.