Más de cincuenta años después del proyecto Apolo, la nueva carrera espacial no es una competición entre dos superpotencias: se han sumado otros países y grandes empresas.

Sorprende que después de más de 50 años se reanude el interés por volver a pisar la Luna. La NASA ha anunciado que el próximo 1 de abril enviará la misión Artemis II a orbitar la Luna con tripulación, después de varios retrasos por fallos técnicos en las pruebas previas al lanzamiento. Serán tres hombres y una mujer, de los cuales tres son americanos y uno canadiense, y tendrá una duración de unos 10 días. La misión Artemis I marcó la vuelta de la NASA a la Luna con el lanzamiento a finales de 2022 de la nave sin tripulación Orión para orbitar la Luna y certificar tanto el sistema de lanzamiento espacial (cohete SLS), como la propia nave, de manera que pudieran llevarse a cabo vuelos tripulados. Una vez que Artemis II logre su objetivo, la misión Artemis III se centrará en probar en la órbita terrestre el acoplamiento de la cápsula Orión con el modulo lunar. Posteriormente, lo previsto es que en 2028 se realice el alunizaje de astronautas en la misión Artemis IV. Por último, con Artemis V se iniciará el establecimiento de una infraestructura sobre la superficie lunar. Sin embargo, este programa todavía puede sufrir cambios, ya que la NASA de hecho ha variado varias veces los objetivos y fechas de estas misiones, en parte debido a los retrasos ya ocurridos en algunos de los lanzamientos. Es conocido que el primer ser humano en pisar la Luna fue el norteamericano Neil Armstrong en 1969, y el último, otro norteamericano, en 1972 y bajo el mismo programa Apolo. Pero el primer país que logró poner una nave en la superficie de la Luna, sin tripulación, fue la Unión Soviética en 1966. Desde aquella época, las únicas otras potencias que han llevado naves a la superficie lunar, no tripuladas, han sido China, la India y Japón, todas en años recientes. Otros países han sobrevolado la Luna con naves sin tripulación, pero ninguno ha tenido como objetivo llegar a posar una nave tripulada en su superficie. Si bien es cierto que la situación actual no es la que se vivió hace en los años 60 y 70 con la carrera espacial, el hecho de que vuelva a ponerse en marcha un programa para volver a pisar la Luna, nos hace plantearnos los verdaderos motivos de este objetivo. En primer lugar, el contexto internacional es claramente diferente y con unas características comerciales y tecnológicas también distintas a las de épocas pasadas. Para mostrar cuál es la situación actual en cuanto al dominio del espacio hay que hacer antes una breve incursión en lo que ha sido la exploración espacial en las décadas precedentes. El desarrollo de la exploración espacial En los primeros años de la exploración del espacio, el acontecimiento que tuvo más impacto fue la puesta en órbita del primer cosmonauta ruso en el año 1961 (Yuri Gagarin), que impuso una clara preponderancia soviética en el espacio. Aunque hay otra serie de logros después, el siguiente hito más significativo es la llegada del primer hombre a la Luna en 1969, restaurando así la autoridad espacial norteamericana. Posteriormente, en los años 80 comienza una nueva era del espacio, con el lanzamiento de los transbordadores espaciales americanos y el establecimiento de estaciones espaciales orbitando la Tierra. La utilización de los transbordadores permitió posicionar satélites en órbitas bajas y llevar astronautas y equipos a los módulos de las estaciones espaciales recién establecidas. Además, los transbordadores eran reutilizables, lo que abarataba los costes. Sin embargo, los dos graves accidentes con pérdidas de vidas humanas ocurridos en 1986 y 2003, y los elevados costes de mantenimiento de la flota llevaron a la cancelación del programa de los transbordadores espaciales en 2011. En los últimos años, algunas grandes empresas norteamericanas han comenzado a invertir en el espacio, con la construcción y puesta en operación de satélites de comunicaciones y la perspectiva del negocio del turismo espacial En cuanto a las estaciones espaciales, su objetivo era llevar a cabo tareas de investigación de procesos físicos, biológicos, tecnológicos, etc., en condiciones más favorables que en la Tierra, así como valorar los efectos sobre el cuerpo humano de las largas estancias en el espacio. De esta manera, estos efectos se tendrían en cuenta en una futura permanencia de seres humanos en otros planetas o en la Luna. Los soviéticos también fueron por delante en este cometido, logrando récords de permanencia en el espacio y estableciendo la conocida estación espacial MIR en 1986. Aunque en sus últimos años de existencia ya hubo colaboración internacional, la estación MIR fue sustituida en el año 2000 por la Estación Espacial Internacional (ISS), que llegó a reunir tripulaciones de hasta 16 países. Simultáneamente, desde el 2011 también existe una estación china en el espacio, que ha tenido varias versiones anteriores hasta llegar a la actual estación Tiangong, operativa desde 2021. Desde que la NASA canceló el programa de transbordadores espaciales en 2011, algunas grandes empresas americanas comenzaron a invertir en el espacio, con la construcción y puesta en operación de satélites de comunicaciones y la perspectiva del negocio del turismo espacial, abriendo así el espacio al sector privado. Empresas como SpaceX (Elon Musk), Blue Origin (Jeff Bezos) o Virgin Galactic (Richard Branson) comenzaron a construir aeronaves reutilizables para realizar vuelos orbitales y suborbitales, asegurando la comodidad y seguridad necesarias para que un ciudadano cualquiera pudiera volar en el espacio. Actualmente también fabrican cohetes para lanzar naves al espacio e incluso alguna de ellas pretende situar centros de datos de inteligencia artificial orbitando la Tierra. Como se ve, el panorama ha cambiado notablemente respecto del que había durante la Guerra Fría. Y no sólo es que ahora haya grandes empresas privadas que puedan tener capacidad de lanzar naves y llevar ciudadanos al espacio, sino que incluso alguna de estas empresas (SpaceX) ha diseñado el sistema de aterrizaje humano (HLS) con el que se acoplará la cápsula Orión en la órbita lunar para bajar a la superficie en la misión Artemis III de la NASA. Es decir, el sector privado tiene ahora capacidad suficiente para implicarse en proyectos que exigen grandes costes no asumibles del todo por el sector público, y además dispone de la tecnología necesaria para abordar esos proyectos. Habrá que ver si empresas como la citada son realmente capaces de solventar los problemas que surgen en una misión tan compleja como Artemis III. El dominio del espacio y su seguridad Este repaso histórico nos sitúa ante un tema clave para considerar esta nueva etapa de la exploración espacial: el dominio del espacio. Como se ha visto, en las primeras décadas de la carrera espacial el espacio estaba controlado únicamente por Estados Unidos y la Unión Soviética, y era por tanto una batalla entre dos grandes potencias que representaban los dos principales sistemas del mundo desde el punto de vista político, económico, social, etc. Una vez que cayó el bloque comunista, la Guerra Fría acabó y comenzó la colaboración entre los antiguos rivales. Se entendía entonces de alguna manera que el espacio era un lugar de dominio colaborativo. Un paso más en esa cooperación ha sido la inclusión reciente de poderosas empresas tecnológicas, conformando desde entonces una presencia patente de estas empresas en el dominio espacial. Pero con tantos actores ahora cabe preguntarse de quién es el espacio. O mejor, quién protege el espacio para que no puedan perpetrarse actos contra la seguridad en ese ámbito. Estas preguntas cobran especial importancia debido a que en estos últimos años la estabilidad mundial está claramente amenazada por situaciones de conflicto crecientes, con capacidades reales de ocasionar ataques considerables mediante el uso de las tecnologías emergentes. Por ello, algunos países están adoptando nuevas estrategias de seguridad aeroespacial (España, Estados Unidos, Unión Europea, China, Alemania, Rusia, …) para proteger infraestructuras críticas y tener en cuenta no sólo el espacio aéreo sino también el ultraterrestre. Antes que volver a la Luna o llegar a Marte, hoy las cuestiones decisivas son cómo regular las órbitas de los satélites artificiales y cómo garantizar su seguridad En esta creciente competencia entre grandes potencias, con importantes empresas tecnológicas también presentes en el escenario, destacan países como China, Rusia, India y Estados Unidos, que están invirtiendo fuertemente en tecnologías espaciales avanzadas. Esta expansión de capacidades tecnológicas está dirigiéndose hacia el espacio como el lugar idóneo para su despliegue. Fruto de ello es la proliferación de constelaciones de satélites con operaciones tan variadas como la observación terrestre, las comunicaciones, la meteorología, la navegación, la observación astronómica, etc. Como consecuencia, el espacio se ha convertido en un ámbito estratégico vulnerable, al quedar estos satélites expuestos a diversas amenazas, como las siguientes: ataques físicos directos contra satélites o sus infraestructuras terrestres; ataques que degradan las capacidades de los satélites mediante armas de energía dirigida (láser, haces de partículas, radiofrecuencia); ataques electromagnéticos que emplean la energía para asegurarse el uso del espectro electromagnético en beneficio propio y denegar su empleo al adversario, de manera que afectan a las comunicaciones y a los servicios de posicionamiento y navegación; ataques nucleares directos, y también los terrestres, que originan un pulso electromagnético que afecta a todos los componentes eléctricos; los ciberataques, que pueden cambiar la operación del satélite, así como su trayectoria, poniendo en riesgo a otros satélites; o los satélites espías de reconocimiento, entre otros. En esta situación, tanto la seguridad como la congestión del espacio están exigiendo un nuevo marco legislativo y acciones específicas de defensa. ¿Ciencia ficción o panorama realista? Uno de los principales objetivos del programa Artemis, en colaboración con el sector privado, es establecerse en la superficie lunar para llevar a cabo misiones tripuladas frecuentes a la Luna. El objetivo inicial es realizar alunizajes cada seis meses y después aumentar la frecuencia a medida que mejoren las capacidades. Esta base lunar permanente sería un lugar de investigación científica, de desarrollo tecnológico, y un paso intermedio para futuras misiones tripuladas a otros planetas, como por ejemplo a Marte, tal como plantea precisamente la empresa SpaceX, uno de los aliados comerciales de la NASA en el programa Artemis. Pero con el contexto mencionado más arriba sobre el dominio del espacio y el reto que plantea para la seguridad internacional, ¿es realmente la exploración de otros planetas y la investigación científica y tecnológica el motivo prioritario de estas misiones? ¿O es en cambio una manera de ejercer una hegemonía del espacio a imitación de la que hubo durante la Guerra Fría, pero en el contexto de la actual inestabilidad mundial? Quizá las respuestas vengan conforme avancen estas misiones de exploración y posible colonización, aunque también cabría preguntarse si realmente estas metas son algo que todavía contiene elementos de ciencia ficción, o por el contrario estamos ya preparados para afrontarlas de manera realista.

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