EE.UU. es el país líder de la producción científica mundial con un 30,9% de los artículos publicados, pero el conjunto de Europa Occidental va por delante con un 35,3% y Asia acorta distancias con un notable crecimiento de China y Corea del Sur. Estas tendencias se desprenden de un estudio de la National Science Foundation (NSF) que cubre los artículos publicados entre 1988 y 2001 en las revistas científicas y técnicas más importantes (4.460 revistas en 1988 y 5.262 en 2001).
El estudio de la NSF tiene en cuenta nueve disciplinas, incluidas las ciencias sociales, y asigna el artículo al país en el que se hizo el trabajo, independientemente de la nacionalidad del autor o autores.
Según este recuento cuantitativo, la publicación de artículos científicos en EE.UU. creció un 13% entre 1988 y 2001, si bien su parte en el conjunto del mundo bajó del 38% al 30,9%.
En el mismo periodo, la parte de Europa Occidental pasó del 30,9% al 35,3% y la de Asia del 11,1% al 17,5%. Los porcentajes de crecimiento más notables corresponden en Asia a China y Corea del Sur, en Europa Occidental a Italia y España, y en Latinoamérica a Brasil.
Se advierte un fuerte declive de la publicación de artículos en las repúblicas de la antigua URSS (-11,5%).
Otra clasificación de la producción científica mundial ha sido realizada por David A. King, en un estudio publicado en «Nature» (15-VII-2004). El trabajo se basa en datos del Thomson Institute for Scientific Information y tiene en cuenta no solo el número de publicaciones sino también el impacto (el número de citas) de los artículos científicos de cada país en un conjunto de 8.000 revistas, durante el periodo 1997-2001.
En este estudio, EE.UU. domina por el número de citas (49,43%), por delante de la Unión Europea (39,3%). Además de EE.UU., el grupo puntero de la ciencia según el número de citas de sus artículos está formado por Reino Unido (11,39%), Alemania (10,02%), Japón (8,8%), Francia (6,89%), Canadá (5,3%), Italia (4,39%), y Holanda (3,46%). España aparece en undécima posición con un 2,55%.
King señala algunos factores que pueden distorsionar las cifras. Los estadounidenses prácticamente solo se citan a sí mismos, mientras que otros países tienen una perspectiva más amplia; las naciones que casi no publican artículos científicos en inglés (como Rusia y Japón) son mucho menos citadas; China (en el puesto 13) y la India (en el 22) están desarrollando su ciencia de manera rápida en los últimos años, aunque aún no se aprecie en su producción científica. Por otra parte, King advierte que a veces un artículo puede ser muy citado, no por su valor científico, sino porque es muy criticado.