El escritor británico, nuevo premio Princesa de Asturias de las Letras, es un autor sutil y original, con novelas que exploran el paso del tiempo, el dolor, el amor y la muerte.

Julian Barnes (1946) concibió su última obra, Despedidas, como su definitivo adiós a la literatura. Pocos meses después, en homenaje a su dilatada y ya cerrada producción, le ha sido otorgado el Premio Princesa de Asturias de las Letras. El jurado ha destacado que sus libros ofrecen “una visión lúcida, cálida y compasiva del género humano”. Julian Barnes nació en Leicester y luego vivió en diferentes ciudades británicas. Estudió Lenguas Modernas en Londres y en Oxford, y trabajó durante años como lexicógrafo, editor y crítico literario antes de dedicarse por entero a la escritura. Su obra ha merecido grandes premios literarios, como el Booker, que obtuvo en 2011, aunque ya había sido con anterioridad finalista en tres ocasiones. También recibió los premios Prix Femina, el Somerser Maugham, el E.M. Forster de la American Academy of Arts and Letters y la Orden francesa Caballero de las Artes y las Letras. Un memorialismo posmoderno Su obra literaria es amplia y variada. Ha escrito novelas, relatos cortos, ensayos y obras de no ficción. Una característica de lo que algunos definen como “literatura posmoderna”, donde se incluye a Barnes, es la mezcla de géneros en sus escritos, como sucede, por ejemplo, en su última obra, Despedidas, donde, como escribió Diego Pereda en su reseña para Aceprensa, alterna “el ensayo con la narración y la semblanza, aderezados de confesiones biográficas, con un tono que se aproxima más al balance que al epitafio”. Despedidas comparte el tono y el estilo de sus libros más confesionales, género que frecuentó especialmente en sus últimas obras: Nada que temer (2010), Niveles de vida (2013) y Mis cambios de opinión (2025). En estos volúmenes habló de dolorosos sucesos personales –como la inesperada muerte de su mujer por una enfermedad–, del amor, de la muerte, de la música, del arte, de la escritura y de algunos aspectos que rodean el oficio de escritor. También aborda su visión de la religión. Por ejemplo, en Nada que temer escribió: “Si me declaré ateo a los veinte y agnóstico a los cincuenta, no es porque entre tanto haya adquirido más conocimiento: solo una mayor conciencia de mi ignorancia”. Y sobre este asunto explica sus deseos: “No creo en Dios, pero le extraño”. Experimentación y defensa de la libertad artística Publicó su primera novela, Metrolandia, en 1980. En 1984 apareció una de sus grandes obras, la que todavía a día de hoy se sigue citando como la más representativa, El loro de Flaubert, donde aparece ese deseo de experimentar con la forma de la novela, pues el argumento desarrolla en forma de ensayo la obsesión de un estudioso por la obra del autor francés. De 1992 es El puercoespín, escrita poco después de la caída del comunismo. La novela recrea el juicio contra los desmanes y crímenes cometidos por el ficticio exdictador búlgaro Stoyó Patkánov, centrándose en la actuación del fiscal Peter Solinsky. Es una dura crítica contra los totalitarismos y la falta de libertad en muchos países comunistas. Volvió sobre este tema en 2016, año en el que publicó otra de sus novelas más leídas y celebradas, El ruido del tiempo (2019), basada en el músico Dmitri Shostakóvich y en la sumisa dependencia de los artistas a los dictados de los regímenes comunistas. Inteligente mezcla de géneros Muy original en su planteamiento es Inglaterra, Inglaterra, un irónico y paródico ejercicio literario sobre la identidad británica. También merecieron muchos elogios Arthur & George (2005), narración judicial y policiaca en la que utiliza como uno de los personajes principales al escritor y abogado Arthur Conan Doyle; y El sentido de un final (2011), que mereció el premio Booker y que desarrolla en forma novelesca, a través de la vida de un jubilado que recuerda a sus amigos de juventud, los temas existenciales que comenzó a abordar en sus libros memorialísticos. Sus últimas novelas antes de Despedidas fueron La única historia (2019) y Elizabeth Finch (2022). Merece una especial mención su habitual traductor al castellano, Jaime Zulaika. Con el seudónimo de Dan Kavanagh, Barnes ha publicado también cuatro novelas policiacas. Memoria, identidad y búsqueda Barnes supo utilizar la literatura para explorar temas e inquietudes muy personales, como el paso del tiempo, el dolor, el amor y la muerte. Para él, la memoria no tenía una forma marmórea sino que podía moldearse en función de la intensidad y verosimilitud de nuestros recuerdos, tema que trató extensamente en Mis cambios de opinión. Le gustaba experimentar con la forma de la novela y con los temas, como hizo en algunas de sus novelas más importantes, como El loro de Flaubert. También defendió la libertad absoluta de los artistas, que no deben plegarse a adoctrinamientos de ningún tipo. Sus novelas están traspasadas de un fino humor y a veces de una atrayente búsqueda existencial, que no tiene en ningún momento tintes atormentados. A la hora de definir algunos rasgos de su literatura, Barnes destaca su “optimismo melancólico y un pesimismo alegre”.

Julian Barnes, optimista melancólico y pesimista alegre

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