Desde que en 1968 se aprobó la resolución 1.296 del Consejo Económico y Social de la ONU, cientos de ONGs participan activamente en las actividades de las Naciones Unidas. La resolución 1996/31 del Consejo actualiza los requisitos para que una ONG goce de carácter consultivo, de los que el primero es tener fines conformes a la Carta de las Naciones Unidas.
El Consejo define tres categorías de ONGs con las que la ONU mantiene relaciones: las ONGs de carácter consultivo general (organizaciones interesadas en la mayoría de las actividades del Consejo y órganos subsidiarios), las de carácter consultivo especial (sólo interesadas en ciertas esferas) y las ONGs miembros de la Lista (que colaboran ocasionalmente en algunas competencias del Consejo).
Una vez que la ONG se incluye en alguna de estas categorías tiene acceso a la biblioteca y a la documentación de la ONU, sus miembros pueden asistir a las sesiones públicas del Consejo y órganos subsidiarios, pueden presentar informes orales o escritos sobre la labor del Consejo respecto de sus competencias y tienen opción a participar en las conferencias internacionales convocadas por la ONU, así como en los procesos preparatorios.
La resolución también introduce reformas en el funcionamiento del Comité del Consejo encargado de las ONGs. Además, prevé la suspensión o la privación del reconocimiento como entidad de carácter consultivo general o especial, o de la inclusión en la Lista, cuando una ONG no cumpla los fines previstos o se aparte de ellos.
