Dentro de la espléndida Biblioteca de Clásicos Policíacos de la editorial Siruela, se publica la primera novela de la escritora y publicista norteamericana Harriette Ashbrook (1898-1946), autora de siete novelas policiacas que tienen como protagonista a Philip (Spike) Tracy, un personaje verdaderamente original y singular.
No es Spike el típico detective ni inspector de policía. Se trata de un juerguista con fama de playboy que lleva una alocada vida de fiestas en París, Viena y Nueva York. La novela comienza cuando Spike sale de la cárcel, tras pasar la noche en una celda por escándalos y alterar el orden público. Spike es hermano de Richard Montgomery Tracy, fiscal de distrito del Condado de Nueva York, quien ha intercedido por su hermano para liberarlo de la prisión. Ahora se encuentran en el despacho del fiscal, que está muy agobiado porque la noche anterior ha aparecido asesinada Cecily Thane, la mujer de un conocido vendedor de joyas, crimen que ha despertado mucha expectación en la opinión pública.
Spike decide echar una mano a su hermano Richard en la investigación del caso, en el que también va a participar el inspector Herschman, el típico policía hecho a sí mismo, corpulento, “con habilidades bastante rudimentarias, derivadas de un largo aprendizaje en las calles de la ciudad”.
Los dos hermanos son muy distintos. Como explica el propio Spike, “Richard cree que la vida es un enorme problema legal, mientras que yo pienso que es un espectáculo divertido”. Tanto Richard como Herschman tienen que soportar las salidas de tono de Spike, su incorregible egocentrismo, el hecho de ir por libre y sus impertinentes observaciones. Pero, como se lee en la novela, “cuando la ocasión lo requería, Philip sabía demostrar una agudeza muy alejada de la línea habitual de su carácter. Tras aquella apariencia traviesa, a menudo la capacidad de su intuición dejaba estupefacto a cualquier testigo que tuviera cerca”.
Al principio, la investigación transcurre por un territorio trillado, siguiendo las previsibles actuaciones de Richard y Herschman, pero pronto Spike empieza a sospechar que ese crimen esconde intenciones más ocultas. En el caso están implicados Elton Thane, el marido de Cecily; Tommy Spencer, un gigoló que acompañaba a Cecily a fiestas y bailes; el señor Fennel y su hija Ana, antiguos vecinos del matrimonio Thane; George Griffis, el hermano de Cecily, que atraviesa una mala racha económica; y hasta Emma, la doncella del matrimonio Thane.
Los intuitivos y perspicaces métodos de Spike contrastan con los de Richard y Herschman, pero, aprovechándose de su encanto y su aparente frivolidad, dan sus inesperados y sorprendentes frutos.