Redescubriendo a Mengs, artífice del neoclasicismo

El Museo del Prado dedica una gran exposición al pintor y tratadista alemán Antonio Raphael Mengs (1728-1779), principal artífice del Neoclasicismo. Un total de 159 obras procedentes de 25 instituciones internacionales ofrecen una visión integral de la trayectoria de uno de los grandes renovadores de la pintura europea del siglo XVIII, injustamente olvidado después de su muerte. Esta muestra, abierta hasta el 1 de marzo, ha sido comisariada por Andrés Úbeda, director Adjunto de Conservación e Investigación del museo, y Javier Jordán de Urríes, Conservador de pintura del siglo XVIII de Patrimonio Nacional. Se organiza en diez secciones que analizan la obra, el pensamiento y el legado del artista. Formación y entorno familiar sitúa al visitante en las claves de su temprana vocación artística. El recorrido pone el acento en la figura de su padre, Ismael Mengs, pintor de miniaturas de la corte sajona, que impuso a sus hijos una severa educación artística. En Roma, el joven Mengs estudió los modelos de la Antigüedad y los grandes maestros del Renacimiento, al tiempo que asistía a la academia del pintor Marco Benefial. De vuelta a Dresde, se ganó muy pronto el favor de Augusto III, rey de Polonia y elector de Sajonia, quien lo nombró primer pintor de corte. En este contexto, sobresalen los impresionantes retratos de Federico Cristián, príncipe elector de Sajonia, y su esposa María Antonia Walburga, que vuelven a colgar juntos después de 117 años. Admirador de Rafael y de Roma El permanente reto a Rafael, segunda etapa de la exposición, da cuenta de la profunda admiración que Mengs sintió por el “príncipe de los pintores”. No en vano su padre le puso Raphael de segundo nombre en su honor, y le sometió después, cuando ya era un joven estudiante, a interminables sesiones de emulación del genio de Urbino, con la intención deliberada de imitar y superar sus pinturas. En este contexto resulta revelador contemplar la Lamentación sobre Cristo muerto, de Mengs, junto al Pasmo de Sicilia, de Rafael. La pervivencia del arte de Rafael tuvo su continuidad en el siglo XVIII con los artistas que pertenecieron al barroco clasicista. Esta corriente artística, que saltó de Bolonia a Roma gracias a los hermanos Carracci, la asumió Mengs para revitalizarla. Buena prueba de ello son la pareja de dibujos de Atlantes que ideó para la decoración del teatro del Palacio Real de Aranjuez (1776), en la que se aprecia una conexión directa con los Atlantes de Annibale Carracci. Las dos siguientes secciones –Roma, caput mundi y Roma. La fascinación del mundo antiguo– nos revelan el enorme atractivo que la Ciudad Eterna ejerció en el artista alemán. El contacto directo con las ruinas clásicas y las obras maestras de sus pintores predilectos, como Rafael o Annibale Carracci, fueron una fuente de inspiración permanente para su espíritu creativo. Asimismo, la presencia de importantes mecenas, entre altos dignatarios eclesiásticos y jóvenes aristócratas británicos del Grand Tour, fue el detonante de su imparable carrera artística. Entre los retratos expuestos merece la pena detenerse ante las miradas del papa Clemente XIII, el cardenal Zelada y Lord Brudenell. Las tres obras están ejecutadas con la perfección y minuciosidad de un ávido orfebre. Las calidades táctiles de las distintas texturas, como el brocado dorado o el armiño, revelan una técnica preciosista, casi obsesiva, de metódica ejecución. En ambos espacios se dispone una selección de la fabulosa colección de vaciados de Mengs. Se trata de los mismos modelos de estatuaria clásica que el artista donaría a Carlos III para la formación de los estudiantes de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Para Mengs, el proceso creativo comenzaba siempre con el dibujo, realizado del natural o a partir de la contemplación de la estatuaria clásica. En la exposición, el público descubrirá esas referencias, entre ellas el vaciado en yeso del Apolo Belvedere, que sirvió al artista como modelo para su célebre Octavio y Cleopatra. Pensador y retratista El final de la relación con Winckelmann aborda uno de los episodios más oscuros en la biografía de ambos personajes. El detonante fue la aparición en 1760 de un supuesto fresco de la antigüedad romana, Júpiter y Ganimedes, procedente de la Galleria Nazionale d’Arte Antica de Roma. Johann Joachim Winckelmann, considerado como el pionero de la arqueología moderna, creyó estar ante la obra más bella de la historia de la pintura. Sin embargo, todo fue una gran mentira urdida por Mengs, artífice de la falsificación en connivencia con Giacomo Casanova. La deslealtad de Mengs no está del todo aclarada, aunque pudo influir la falta de reconocimiento por parte de Winckelmann a su aportación artística en la revalorización de la estatuaria grecorromana. Mengs, pintor filósofo está dedicada a la faceta intelectual del artista. A lo largo de su vida publicó dos ensayos sobre su pensamiento artístico que datan de su periodo en España: Reflexiones sobre la belleza y el gusto en la pintura (1762), escrito en alemán, y Carta a don Antonio Ponz (1776), donde expone su juicio sobre la pintura de las Colecciones Reales y su definición de “lo bello ideal”, basado en un concepto estético inspirado en la estatuaria clásica. En este ámbito adquiere un protagonismo especial su gran amigo José Nicolás de Azara. Muerto Mengs, el diplomático español se erigió como el principal protector de su pensamiento artístico. Prueba de ello son las numerosas publicaciones editadas por Azara, que se muestran en una gran vitrina. Merece la pena detenerse en el soberbio Retrato de Azara –una obra maestra en su género–, que Mengs pintó en Florencia a principios de 1774. La siguiente sección –Pintor de Su Majestad Católica y de la corte de Madrid– nos ofrece un amplio recorrido por sus retratos regios más célebres. En 1761 Mengs fue llamado por la corte española para trabajar en la decoración mural del Palacio Real de Madrid, convirtiéndose en Primer Pintor de cámara de Carlos III. Una vez concluido este encargo, empezó a retratar a la familia real española. De este momento es el majestuoso Retrato de Carlos III encargado por Federico V de Dinamarca para engalanar una galería de retratos de monarcas reinantes, actualmente en el Statens Museum for Kunst de Copenhague. También sobresale el Retrato de doña Isabel de Parreño, ataviada con el mismo traje regional de La Mancha que había causado sensación durante una fiesta de carnaval en Parma. Las grandes obras: la pintura mural está dedicada a una técnica que el propio artista consideraba superior a la pintura al óleo. Su presunta resistencia y durabilidad le reportarían una fama inmemorial, gracias a la depuración de una técnica que aspiraba a imitar el mismo acabado que sus pinturas al óleo. En estas salas abundan los dibujos preparatorios y los cuadros de presentación de sus murales de Roma, Madrid y Aranjuez, donde dejó sus pinturas más bellas. Merece la pena detenerse en el monumental Cartón de Las tres Gracias de la Fundación Casa de Alba. Una obra que nunca fue usada, pero que todavía conserva los agujeros para realizar el estarcido. El neoclasicismo como legado Las siguientes salas llevan por título Mengs, intérprete de la nueva devoción ilustrada. Una vez concluidas sus primeras pinturas murales, el pintor realizará numerosos cuadros de temática religiosa para decorar las estancias del Palacio Real de Madrid. En su mayoría, pinturas de pequeño formato para la devoción privada del rey y su familia, que ocasionalmente se trasladaban por los Reales Sitios durante esa vida itinerante de la corte. Las obras más importantes se encontraban en el dormitorio de Carlos III. Destacamos aquí algunas escenas de la pasión de Cristo (Galería de las Colecciones Reales), como la Oración en el huerto, con las tablas de la Lamentación de Cristo muerto y El Padre Eterno, que se inspiran en la pintura de Rafael, y las sobrepuertas sobre lienzo, en las que parece recurrir a ciertas obras de Correggio y Velázquez. La exposición se cierra con El legado de Mengs. En la segunda mitad del siglo XVIII, Mengs y Winckelmann impulsaron en Roma una profunda renovación artística fundada en el ideal de la belleza clásica, como reacción al agotamiento de las fórmulas precedentes. De ese diálogo intelectual nació el Neoclasicismo, que encontraría pleno desarrollo en figuras como Antonio Canova o Jean-Louis David, y se difundiría rápidamente por Europa y América. Del primero se presenta el monumental grupo escultórico Venus y Marte, perteneciente a las colecciones del Museo del Prado. No lejos de allí se encuentra el Cuaderno italiano de Goya, que incluye una carta que el genio aragonés envió al influyente Mengs para pedirle el favor real al regresar a la corte. El recorrido concluye con un Autorretrato procedente del Corredor Vasariano de los Uffizi –la mayor colección de autorretratos de artistas del mundo–, una obra que el propio Mengs quiso ver colgada bajo la de su admirado Rafael Sanzio, sellando así su ambición de inscribirse en la gran tradición de la pintura europea.

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