La entrada de la fotografía en la era digital y la venta de imágenes a través de Internet trastocan el fotoperiodismo. La sacudida viene de un proyecto de Bill Gates, el patrón de Microsoft, que ha creado el banco de fotos Corbis, comprando archivos que comprenden 25 millones de fotos. En Internet están disponibles 1,4 millones de fotos digitalizadas, que pueden ser adquiridas por la prensa, la edición, la publicidad o los particulares.
El pasado junio Corbis compró Sygma, la más importante agencia gráfica francesa, que cuenta con un fondo de 700.000 imágenes digitalizadas. Pero las nuevas condiciones que quiere implantar Corbis para la gestión de las fotografías ha abierto una crisis entre la agencia y los fotógrafos. En Sygma, como en otras agencias francesas, los reporteros firman sus trabajos, conservan la propiedad de sus negativos y cobran una parte de los derechos de reproducción.
Poco después de comprar Sygma, Corbis propuso a los fotógrafos asalariados firmar un protocolo adicional a sus contratos por el que se permite a la agencia comercializar las imágenes «en cualquier tipo de medios», tanto con «fines redaccionales como comerciales o de utilización por parte del gran público, bajo el control de la agencia». La cláusula también prevé que el fotógrafo ceda el «derecho de adaptar» las fotos a las necesidades del usuario.
Parte de los fotógrafos se han negado a firmar, pues temen perder la propiedad de sus negativos. La dirección de Sygma dice que las fotografías siguen siendo de la agencia, y que para que sean difundidas por Corbis hará falta el acuerdo del fotógrafo. Nadie niega que la compraventa de imágenes a través de Internet puede abrir fabulosos mercados. La digitalización del proceso de la imagen, desde que se hace la fotografía hasta que se vende al cliente, es imparable, porque se economiza tiempo y dinero. Pero, para muchos fotógrafos, la venta de imágenes en Internet es sinónimo de pérdida de control sobre sus originales.
Steve Davis, presidente de Corbis, declaraba a Le Monde (1-IX-99) su estrategia en la compra de Sygma: «Uno de nuestros objetivos principales es hacer entrar el fotoperiodismo en la era digital. Con esta adquisición vamos a desarrollar nuestros archivos de imágenes de actualidad y de retratos de personalidades». No sólo les interesa comercializar el archivo Sygma, sino también la foto de actualidad: «Sin nuevas imágenes, un fondo de archivo pierde su competitividad y cuotas de mercado… Producir permitirá a Corbis-Sygma llegar a ser, en su campo, la primera proveedora de imágenes para los profesionales y los consumidores».