El autor es un experimentado periodista norteamericano que trabajó para las revistas The Atlantic Monthly y The New Republic, especializado en libros de viaje y análisis político y social. Este reportaje es el resultado de viajes al África subsahariana, Egipto, Anatolia y el Cáucaso, Irán, Asia Central, el subcontinente indio y Extremo Oriente. Describe la situación social actual después de observar los detalles, conversar con representantes políticos, hombres influyentes y personas de la calle y manejar datos históricos, sociológicos y políticos.

La inestabilidad en estas áreas del Tercer Mundo, según Kaplan, es consecuencia de las fronteras porosas, del debilitamiento de las naciones-Estado, de la pobreza, del aumento de las desigualdades económicas, de las luchas interétnicas, del colapso de las grandes ciudades y de otras difíciles situaciones sociales que afectan a extensas áreas de población.